Chương 1: Dưới Ánh Hoàng Hôn

Ngay khi bị đưa tới doanh trại, ta đã dốc toàn bộ sức lực để phục vụ Gia Luật Tranh. Khi ánh mắt ta chạm phải Lý Khâm – kẻ phản bội Đại Chu, hắn nhìn ta với vẻ đắc thắng, vui sướng trước nỗi nhục của ta. Trong lòng ta thầm tự nhủ, sẽ có ngày ta tự tay kết liễu hắn. Lý Khâm dẫn ta đến diện kiến Gia Luật Tranh.

Ta ngẩng đầu lên, trước mắt là một chàng trai cao lớn, đứng quay lưng về phía ánh hoàng hôn, khoác trên mình bộ y phục cưỡi ngựa đen tuyền, mái tóc tết dài buông thả sau lưng, bên hông lủng lẳng cung tên. Hắn nắm chặt dây cương, liếc nhìn ta và lạnh lùng hỏi: “Tại sao ta phải giữ nàng lại? Chẳng lẽ nàng muốn trở thành lưỡi dao kề cổ ta sao?”

Ký ức xưa chợt ùa về – thuở Bắc Yến còn yếu thế, Đại Chu thường miệt thị, khinh rẻ họ là lũ man di chỉ biết dùng sức mạnh. Gia Luật Tranh quay lại, ánh mắt sắc lạnh: “Theo tục lệ Đại Chu, ta sẽ cho ngươi một cái chết danh dự.” Nhưng cái gọi là lễ nghi ấy, cuối cùng cũng chỉ là một dải lụa trắng hoặc chén rượu độc. Dù vậy, cả ta và hắn đều không muốn chọn cách đó.

Là công chúa được sủng ái nhất Đại Chu, ta tinh thông Tứ thư Ngũ kinh, lại thành thạo cả cưỡi ngựa bắn cung. Ta đứng lên, nắm lấy dây cương của con ngựa đang bất an, giữ nó khỏi nổi loạn. “Thái tử, Bắc Yến vừa mới chiếm được Đại Chu, lập nên Đại Yến, lòng người còn chưa ổn định. Nếu ngài giữ ta lại, hãy để thiên hạ thấy triều đình Đại Yến rộng lượng, nhân từ.”

Ta ngẩng đầu, mỉm cười nhẹ nhàng – mẫu hậu từng bảo ta có đôi mắt sáng hơn sao trời, công chúa Chiêu Dương là tuyệt sắc giai nhân, đẹp nhất thiên hạ. “Thái tử, ta chưa muốn chết, xin hãy cho ta một cơ hội…” Hắn nhìn ta đầy kiêu ngạo, dùng cung nâng cằm ta lên, đôi mắt hơi nheo lại dò xét.

Người Bắc Yến vốn nổi tiếng thô bạo, dữ dằn hơn người Trung Nguyên rất nhiều. Ngày hôm ấy, Gia Luật Tranh cúi xuống, một tay bế bổng ta lên ngựa rồi phi thẳng về phía cung điện. Khi thả ta xuống, ta định nói với hắn rằng đùi mình đau rát vì cọ xát với yên ngựa, nhưng hắn đã lạnh lùng quay lưng: “Nhớ lấy thân phận của ngươi, không được tự ý rời khỏi cung khi chưa có lệnh.”

Ta lặng lẽ nhìn theo bóng hắn trên lưng ngựa, đi qua những phiến đá xanh mà ta từng quen thuộc, ngước lên mái ngói đỏ thân quen – nơi từng là hoàng cung Đại Chu, là quê hương của ta. Giờ đây, ta trở thành Trắc phi của Gia Luật Tranh, cũng là phi tần đầu tiên của hắn.

Thiên hạ đồn rằng hắn là hoàng tử kiêu hãnh nhất Bắc Yến, là đại bàng tung cánh trên thảo nguyên, là chiến thần bất bại. Rất nhiều nữ nhân ngưỡng mộ hắn, các tiểu thư quyền quý đều mơ được làm thê tử hắn, thậm chí sẵn sàng hy sinh tất cả vì hắn. Thế nhưng, chính hắn là người đã dẫm nát Đại Chu, chiếm lấy Trung Nguyên.

Những người hầu mới được cử đến bên ta chỉ còn một ma ma già và một tiểu cung nữ. Nhìn bộ y phục kiểu Yến mà họ mặc, ta hiểu rằng người Đại Chu đã không còn chỗ đứng trong cung này nữa. Ma ma nhìn ta, ánh mắt chứa đựng điều gì đó khó hiểu: “Ngươi đã làm gì để Thái tử giữ ngươi lại? Đáng lẽ ngươi không nên sống sót.”

Ta khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng đáp: “Thái tử điện hạ sáng suốt như vậy, ta sao có thể qua mặt được người.” Bà ta lắc đầu: “Ta sẽ để mắt tới cô. Người như cô, nếu khiến đàn ông rung động, ắt sẽ mang họa lớn.” Ta muốn nói với bà, Thái tử của họ vốn là người lý trí, dù cả thiên hạ có say mê ta, hắn cũng không vì tình riêng mà đánh đổi giang sơn.

Từng lời Gia Luật Tranh nói đều là mệnh lệnh không thể trái. Hắn đã dặn: “Không được tự ý đi lại”, thì ta tuyệt đối không thể rời khỏi cung điện này. Nếu ta nhớ không nhầm, nơi này từng là nơi ở của sủng phi phụ hoàng ta.

Nàng ấy từng được nuông chiều hết mực, bởi vậy nơi ở cũng vô cùng lộng lẫy. Chỉ cần ngẩng đầu lên, có thể thấy khắp nơi đều lấp lánh vàng bạc, châu báu, thậm chí hoa cỏ trong vườn cũng là những loài quý hiếm khó gặp. Khi quân Bắc Yến tiến vào Trung Nguyên, họ không tàn phá kinh thành. Sau khi Đại Chu sụp đổ, phụ hoàng ta đã bước ra khỏi cổng thành, tự tay kết liễu đời mình bằng kiếm. Điều duy nhất người mong muốn là Bắc Yến không gây hại đến bách tính. Thực ra, phụ hoàng không hợp làm vua, người thích hợp sống đời nho sĩ hơn – một người trọng nghĩa khí và văn chương.

Đại Chu vốn đề cao học vấn, xem nhẹ võ lực, để quan văn nắm quyền, khiến quốc gia ngày càng suy yếu. Vì thế, khi đất nước mất vào tay giặc, phụ hoàng luôn mang trong lòng nỗi day dứt. Còn mẫu hậu, bà từng là mẫu nghi thiên hạ, được người người ca tụng bởi đức hạnh và sự nhân hậu. Bà không hề tranh đoạt, cũng chẳng hãm hại ai, luôn dịu dàng và chu đáo. Người trong cung bảo rằng mẫu hậu như vậy là vì bà không có tình cảm với phụ hoàng, ngay cả phụ hoàng cũng tin điều đó. Nhưng không ai biết, bà dành cho người tình cảm sâu sắc đến nhường nào. Sau khi phụ hoàng qua đời, mẫu hậu cũng lặng lẽ rời khỏi thế gian. Các huynh đệ, tỷ muội của ta đều đã ngã xuống trong trận chiến, dưới tay quân Bắc Yến và những kẻ phản bội.

Bắc Yến muốn phô trương lòng nhân với thiên hạ, và ta chính là nhân vật không thể thiếu trong vở kịch ấy. Buổi yến tiệc được tổ chức tại Thiên Điện. Cung nhân gọi ma ma già là Duệ cô cô – nhũ mẫu của Gia Luật Tranh, người đã chăm lo cho hắn từ nhỏ. Trước khi tiệc bắt đầu, bà mang đến cho ta một bộ Yến phục đỏ rực, đặt trước mặt. Ta chạm tay vào, cảm nhận được vải thô ráp và hoa văn rực rỡ đến chói mắt. Ta đẩy bộ đồ sang một bên, nở nụ cười lấy lòng: “Duệ cô cô, người cũng biết rõ, điện hạ giữ ta lại là để chứng minh với thiên hạ về tấm lòng rộng lượng của hoàng gia Bắc Yến. Nếu ta mặc Yến phục, ai còn nhận ra ta là công chúa Đại Chu? Làm sao có thể thể hiện sự khoan dung của Đại Hãn? Thà để ta mặc Hán phục Đại Chu còn hơn.”

Duệ cô cô vẫn kiên quyết đặt bộ y phục trước mặt ta: “Trong cung không còn trang phục của Đại Chu. Đại Chu đã diệt vong, giờ chỉ còn Bắc Yến, chỉ có Yến phục. Đây là lệnh.” Ta cúi đầu, miễn cưỡng kéo bộ đồ lại gần. Trước kia, ta luôn khoác lên mình những bộ y phục lộng lẫy nhất. Những tiểu cung nữ mỗi sáng đều ríu rít mang đến cho ta những bộ váy áo đẹp đẽ, tranh nhau chải tóc cho ta. Nhưng giờ đây, trong cung điện rộng lớn này, chẳng còn bộ đồ nào thuộc về ta, có lẽ về sau cũng không còn nữa.

Hoàng đế Bắc Yến, gương mặt dữ tợn nhưng lại nở nụ cười hiền hòa, ngồi trên ngai cao với vẻ mặt đầy tự mãn. Buổi yến tiệc quy tụ đủ mặt hoàng tộc Bắc Yến và các gia tộc lớn từng cùng họ chinh phục Trung Nguyên. Một số quan lại cũ của Đại Chu cũng có mặt, ai nấy đều khoác Yến phục như ta. Người Bắc Yến vóc dáng cao lớn, nên trang phục của họ mặc lên người Đại Chu trông thật lố bịch.

Ta quỳ bên cạnh Gia Luật Tranh, ngoan ngoãn rót rượu cho hắn, miệng cười nịnh: “Thái tử, dạo này ngài bận lắm phải không?” Quả thực, hắn đang bận rộn vô cùng – triều đại vừa mới thành lập, việc dung hòa hai tộc Yến – Hán, xây dựng luật pháp mới đều là những vấn đề nan giải. Hắn khoác bộ y phục tím, bên ngoài là áo cổ tròn thêu hình đại bàng, thắt lưng đeo chuỗi bạc với những chiếc chuông nhỏ đủ kích thước. Mái tóc dài được tết thành nhiều bím, điểm xuyết bạc lấp lánh. Đôi mắt phượng nheo lại, ánh nhìn lạnh nhạt lướt qua ta. Bất ngờ, hắn nắm lấy tay ta đang rót rượu, siết chặt rồi đẩy ra khỏi bàn rượu, không nói một lời.

Ly rượu trong tay ta vừa rót đã bị hắn nghiêng đổ gần hết, rồi bình thản đặt xuống bàn. Ta thu tay về, trong lòng không khỏi bật cười – hắn cảnh giác đến mức này, chẳng lẽ nghĩ ta dám ra tay ngay giữa đại điện? Đúng là đã quá xem trọng ta rồi.

Một lát sau, hắn cầm đũa, gõ nhẹ lên vai ta:
“Duệ cô cô đã xếp cho ngươi nhiệm vụ gì?”
“Thần thiếp là trắc phi của ngài.”
“Của ta sao?”
Câu nói ấy vừa như hỏi lại, vừa như xác nhận, nhưng ánh mắt hắn lại lơ đãng, chẳng còn chút quan tâm nào, chỉ lạnh nhạt quay đi, tiếp tục chú ý đến bữa tiệc.

Đêm nay, tin tức về một công chúa Đại Chu còn sống chắc chắn sẽ lan khắp thiên hạ. Có lẽ, thần dân Đại Chu sẽ phẫn nộ khi biết công chúa của họ rơi vào hoàn cảnh này. Nhưng ta đã lầm, người Bắc Yến chẳng giống người Chu chút nào. Họ tỏ ra hào sảng, còn mời ta cùng họ nhảy múa – với họ, đó là biểu hiện của sự phóng khoáng, tự do của nữ nhân.

Ta hơi ngập ngừng, đưa mắt nhìn về phía Gia Luật Tranh – người duy nhất có thể quyết định số phận ta lúc này. Hắn đeo chiếc nhẫn hình đầu đại bàng ở ngón trỏ, lơ đãng xoay bình rượu trong tay, rồi mỉm cười đầy ẩn ý:
“Công chúa Đại Chu, xem ra người Bắc Yến đều rất quý mến ngươi, mời ngươi nhập tiệc.”

Hắn hoàn toàn mang dáng vẻ của kẻ chiến thắng. Giữa ta và hắn lúc này, không còn là cuộc đối thoại bình thường, mà là sự đối đầu giữa hai vương triều – một đã sụp đổ, một vừa lên ngôi. Ta chẳng còn sức chống cự, chỉ biết cúi đầu, bước lại gần, hai tay nắm lấy chiếc vòng, nhẹ nhàng cầu xin:
“Thái tử, thần thiếp không giỏi múa hát. Để tránh làm mất mặt ngài, xin cho phép thần thiếp được đàn một khúc.”

Hắn lặng lẽ quan sát ta hồi lâu, rồi nhếch môi cười nhạt:
“Phụ nữ Bắc Yến ai cũng biết múa, chỉ có mình ngươi là không? Hay ngươi vẫn tự coi mình là công chúa Đại Chu?”

Ta thôi cười gượng, buông tay khỏi chiếc vòng, ngồi thẳng lưng, dịu dàng đáp:
“Chỉ cần Thái tử hài lòng, thần thiếp nguyện làm bất cứ điều gì.”