Chương 1: Cuộc Sống Mới
Ở kiếp trước, tôi thậm chí còn chẳng thèm liếc mắt nhìn bản hợp đồng, vậy mà vẫn ký tên, còn để lại dấu vân tay trên đó. Một năm sau, Phương Tuấn tuyên bố phá sản, toàn bộ số tiền vay mượn đều tiêu tan. Chủ nợ kéo đến nhà, cộng cả lãi suất, yêu cầu tôi phải trả thay cho anh ta 5,5 triệu. Phương Tuấn quỳ gối trước mặt tôi, nước mắt ngắn dài, năn nỉ rằng anh ta không còn đồng nào, nhà cửa đã xây xong, cưới vợ rồi lại ly hôn, chỉ mong tôi giúp đỡ thêm lần nữa. Nhưng tôi và chồng là Dương Lực chỉ là những người làm thuê, con gái còn đang học cấp ba, lấy đâu ra số tiền lớn như vậy?
Vì tôi chậm trễ trong việc trả nợ, ngày nào chủ nợ cũng đến quấy rối, dùng sơn đỏ bôi bẩn tường nhà, gửi xác động vật lột da để đe dọa. Họ còn chụp ảnh con gái tôi, Dương Manh, rồi chỉnh sửa thành hình ảnh phản cảm dán lên cửa. Con bé mới 17 tuổi, hoảng sợ đến mức không dám đến trường, tinh thần gần như sụp đổ. Trong khi đó, Phương Tuấn lại biệt tăm biệt tích. Tôi tìm đến mẹ cầu cứu, bà chỉ nhún vai: “Mẹ cũng chẳng có tiền, chẳng phải con còn một căn nhà sao?”
Không còn lựa chọn nào khác, tôi buộc phải bán căn nhà duy nhất với giá rẻ, vét sạch tiền tiết kiệm, nhưng vẫn không đủ. Lãi suất cao như núi đè nặng lên vai cả gia đình. Để trả nợ, tôi và Dương Lực phải hạ mình đi vay khắp nơi, nhưng thời buổi này, vay tiền đâu phải dễ. Cuối cùng, Dương Lực chỉ còn cách làm thêm tài xế vào ban đêm. Anh vốn là lập trình viên, ngày đã tăng ca mệt mỏi, tối lại phải lái xe, rồi trong một lần kiệt sức, anh lao xe ra khỏi đường, tử vong tại chỗ, hành khách cũng bị thương nặng.
Nỗi đau khiến tôi tuyệt vọng, chỉ sau một đêm tóc đã bạc trắng. Đúng lúc Dương Manh chuẩn bị thi tốt nghiệp, con bé chẳng còn tâm trí nào học hành, kết quả sa sút, chưa kịp nhận điểm đã rơi vào trầm cảm. Tôi cũng mất hết ý chí sống tiếp, nhưng dường như số phận vẫn chưa buông tha. Vào lúc tưởng chừng không thể tồi tệ hơn, tôi phát hiện vợ con Phương Tuấn đang sống trong chính căn nhà cũ của mình, còn mua xe mới, con gái Phương Vũ San của anh ta chuẩn bị du học. Ngôi nhà đó vốn là do tôi mua!
Tôi tìm gặp em dâu, van xin trả lại một phần tiền, nhưng cô ấy lạnh lùng đáp: “Nhà đã chuyển sang tên Phương Vũ San trước khi ly hôn rồi.” Đứa cháu gái từng thân thiết, từng gọi tôi là cô yêu quý, từng năn nỉ tôi mua máy tính, tài trợ cho nó đi nước ngoài, giờ lại thản nhiên nói: “Cô à, ngày xưa cô tự nguyện bảo lãnh cho ba, người lớn phải chịu trách nhiệm với lựa chọn của mình.”
Mọi thứ như đã được sắp đặt từ trước. Cổ họng tôi nghẹn đắng, phun ra một ngụm máu tươi. Tôi lảo đảo trở về, đứng trên cầu vượt, trong khoảnh khắc không làm chủ được bản thân, tôi lao vào dòng xe cộ đông đúc...
Sau màn đêm tăm tối, tôi mở mắt ra. Trước mặt tôi là trang cuối của hợp đồng, tay cầm bút, chuẩn bị ký tên.
Tôi ngừng lại, nhìn quanh. Phương Tuấn đang ngồi vắt chân trên ghế sofa, vẻ mặt tự tin như đã tính toán sẵn. Nhìn vào điện thoại, tôi nhận ra thời gian đã quay trở lại một năm trước, đúng ngày ký hợp đồng định mệnh ấy. Bên ngoài tôi giữ bình tĩnh, nhưng trong lòng vui sướng đến phát điên. Tôi đã được sống lại!
Trời cao cho tôi cơ hội làm lại, để cứu lấy tất cả! Nghĩ vậy, tôi xé nát hợp đồng ngay trước ánh mắt sững sờ của mọi người, rồi điềm tĩnh nói: “Xin lỗi, tôi không thể ký.” Từ nhỏ đến lớn, dưới sự dạy dỗ của mẹ, tôi luôn chiều theo mọi ý muốn của cậu em trai này.
Dù là chuyện học hành hay mua nhà, cưới vợ, tôi đều dốc hết sức lực, tiền bạc để hỗ trợ em trai, thậm chí còn cống hiến nhiều không kém gì mẹ nó. Phương Tuấn hoàn toàn không nghĩ tôi sẽ từ chối, cố gắng kiềm chế vẻ sốt ruột, nhẹ nhàng thuyết phục tôi: “Chị ơi, em đã hỏi kỹ rồi, chuyện này chẳng ảnh hưởng gì đến chị đâu, chỉ là thủ tục giấy tờ thôi. Dù em không trả nợ, họ cũng không thể làm gì chị được. Chị không tin em trai ruột của mình sao?”
Nó còn cẩn thận mang theo một bản hợp đồng dự phòng: “May mà em chuẩn bị thêm một bản nữa.” Vừa nói, nó vừa lấy ra từ cặp tài liệu một bản hợp đồng đã ký sẵn, đưa cho tôi. Thật ra, nó đã tính toán rất kỹ, bởi số tiền 5 triệu đâu phải nhỏ. Em dâu đứng bên cạnh lo lắng quan sát tôi, còn Dương Manh ngồi xa, muốn lên tiếng nhưng lại thôi. Ngày hôm đó chỉ là một cuối tuần bình thường, tôi cùng gia đình Phương Tuấn về nhà mẹ ăn cơm, không ngờ họ lại bày sẵn cái bẫy chờ tôi. Thực tế, lúc này Phương Tuấn đã ly hôn với em dâu, tài sản cũng chuyển hết sang tên Phương Vũ San, cả ba người họ đều biết rõ điều này.
Trong lòng tôi chỉ muốn hét lên, nhưng ngoài mặt vẫn giữ bình tĩnh, chỉ tay vào dòng chữ “Liên đới trách nhiệm” trên hợp đồng, hỏi nó: “Cậu hiểu ý nghĩa của cụm này không?” Rồi tôi chỉ tiếp vào mục “Vô hạn ngạch”: “Còn cái này, cậu giải thích thử xem?” Phương Tuấn ngớ người, ánh mắt đầy kinh ngạc, chắc đang tự hỏi từ bao giờ chị gái ngốc nghếch của nó lại trở nên sắc sảo như vậy. Ở kiếp trước, tôi đã cẩn thận đọc đi đọc lại từng trang hợp đồng này, từng chữ từng dòng đều thuộc lòng. Chính hai cụm từ đó là cái bẫy mà nó giăng ra cho tôi.
Phương Tuấn bắt đầu toát mồ hôi, lúng túng đáp: “Em cũng không rõ, chị không nói thì em cũng chẳng để ý. Hợp đồng này là lão Trương chuẩn bị, chắc anh ta không lừa em đâu. Để em về hỏi lại.” Rồi lại quay sang nịnh nọt: “Chị đúng là giỏi thật, hợp đồng dày thế mà chị cũng phát hiện ra.” Bộ dạng nó đầy bối rối.
Tôi không muốn tiếp tục vạch trần, chỉ nói thẳng: “Cậu cầm hợp đồng về đi, tôi không thể đứng ra bảo lãnh đâu, cậu tự tìm người khác đi.” Phương Tuấn còn định nói gì đó thì Phương Vũ San bất ngờ tiến lại gần, thân mật khoác tay tôi.
“Cô ơi, ký giúp con đi mà! Ba bảo chỉ cần kiếm đủ tiền là con có thể đi du học, không cần cô phải giúp nữa đâu.” Nó nũng nịu nói. Tôi rút tay ra, giả vờ ngạc nhiên: “Khi nào cô đồng ý tài trợ cho cháu đi nước ngoài vậy?” Phương Vũ San lúng túng, gượng cười: “Thì lần trước cô nói nếu con lọt top 20 cuối kỳ sẽ cho con 100 triệu đi du học, cô quên rồi à?”
Nó tiếp tục làm nũng: “Nhưng con biết tính cô mà, dù con không đạt top 20, cô vẫn sẽ giúp con thôi, vì cô thương con nhất mà!” Dương Manh cúi đầu, trông như một đứa trẻ bất lực. Lòng tôi đau nhói. Tôi sinh Dương Manh khá muộn nên hai đứa bằng tuổi nhau. Ngày trước, tôi luôn nghĩ nhà mẹ đẻ mới là ruột thịt, còn con gái họ Dương chỉ là người nhà chồng, vì thế tôi chiều chuộng Phương Vũ San hơn hẳn.
Mỗi dịp lễ Tết, tôi mua quà, lì xì lớn, mua cả đồ điện tử cho cháu gái, quan tâm đến việc học của nó, còn con gái mình thì lại bỏ bê. Khi cả nhà quây quần bên mâm cơm, tôi thường khen ngợi cháu, chê bai con, dù Dương Manh từ ngoại hình đến thành tích đều vượt trội hơn Phương Vũ San. Vì thế, càng lớn con bé càng xa cách tôi. Đến khi được sống lại một lần nữa, tôi mới nhận ra ai mới là người xứng đáng với tình yêu thương của mình.
Tôi bật cười, nhìn Phương Vũ San: “Cháu học trong nước còn chưa xong, nghĩ rằng đi du học rồi về sẽ dễ xin việc sao? Cô không rảnh tiền cho cháu nữa đâu, cô để dành lo cho con gái ruột của mình còn tốt hơn. Giáo viên bảo con bé có thể đỗ vào Thanh Bắc, cháu muốn tiền thì đi xin bố mẹ cháu nhé.”
Khóe mắt Phương Vũ San lập tức đỏ hoe, thân hình nhỏ bé như sắp gục ngã, trông chẳng khác nào vừa chịu một cú sốc lớn từ lời nói của tôi. Đúng lúc ấy, Dương Manh ngẩng đầu lên, đôi mắt ánh lên tia hy vọng, khác hẳn vẻ u ám thường ngày. Tôi dịu dàng nhìn con gái, trong lòng dâng trào bao cảm xúc khi được làm lại cuộc đời. Dương Manh buộc tóc đuôi ngựa, gương mặt sáng sủa, bộ đồng phục học sinh giản dị không thể che đi nét rạng rỡ, hoàn toàn khác với hình ảnh tiều tụy của con bé ở kiếp trước.
Thấy tôi nói vậy, em dâu liền tỏ vẻ không hài lòng: “Chị nói gì cháu nặng lời quá! Không giúp thì thôi, ai bắt ép chị đâu. Nếu chúng tôi có thể vay được 5 triệu, sau này nhất định sẽ trả gấp mười lần cho chị.”
Tôi cười nhạt: “Nói thì hay thật. San San bây giờ đang dùng iPhone 13, năm ngoái tôi còn mua cho nó một chiếc laptop, tiền lì xì mỗi năm cũng đều đưa hết. Nếu không cần, trả lại tôi đi.”
Nghe vậy, Phương Vũ San lập tức siết chặt chiếc điện thoại Apple trong tay, cắn môi, ra sức lắc đầu với mẹ. Em dâu thì lặng lẽ giấu chiếc điện thoại cũ đã mua từ ba năm trước xuống dưới bàn, im lặng cúi đầu không nói gì.
Đúng lúc ấy, mẹ tôi cũng lên tiếng: “Con gái à, mẹ thật không ngờ con lại như vậy, chỉ một chuyện nhỏ xíu mà cũng không chịu giúp em.”
Dù trong lòng có chút áy náy, tôi vẫn giữ vững quan điểm: “Mẹ, con thấy chuyện này quá rủi ro. Con còn phải lo cho con gái, tương lai nó còn học đại học, rồi lấy chồng, còn bao nhiêu thứ phải lo...”
Mẹ tôi cắt ngang: “Tiểu Bảo gặp khó khăn, chỉ nhờ con ký tên mà con cũng tiếc, mẹ nuôi con đúng là uổng công rồi! Tiểu Bảo, để mẹ ký cho con, được không?”