Chương 2: Ẩn Danh Giữa Gió Bắc

Ta đã sống ẩn dật trong phủ một thời gian dài, nên những gì ta biết chỉ là trước đây, ca ca cùng quân đội Thẩm gia từng bị phản bội bởi một kẻ nội gián, nhưng danh tính kẻ đó vẫn là điều bí ẩn với ta. Ta không thể hành động hấp tấp, càng không thể để ca ca phát hiện ra những gì mình đang làm. Lúc này, điều khôn ngoan nhất là tìm một chỗ dừng chân ở Bắc Cảnh, rồi lặng lẽ thâm nhập vào quân Thẩm gia để truy tìm kẻ phản bội.

Đi một mình quá nguy hiểm, ta quyết định gia nhập một đoàn thương nhân vượt qua cửa ải. Không ngờ, trên đường lại đụng phải toán mã tặc. Vùng Bắc Cảnh giáp ranh Ô Tạng, nên chuyện bọn cướp từ Ô Tạng tràn sang cướp bóc khách thương không phải hiếm. Tên đầu lĩnh hét lên một câu bằng tiếng Ô Tạng, thấy mọi người sợ hãi không nhúc nhích, hắn lại quát lớn hơn.

Từ trong đoàn, một vị tiên sinh trẻ tuổi, dáng người gầy gò, bước ra. Tên cướp ngồi trên lưng ngựa, vung đao múa kiếm trên đầu vị tiên sinh khiến người này sợ tái mặt, lập tức quỳ xuống, dùng tiếng Ô Tạng cầu xin. Sau đó, hắn quay lại nói với mọi người:
“Hắn bảo phải lôi hết phụ nữ, trẻ con và những thứ quý giá ra đây!”

Không ai dám cử động. Vị tiên sinh liền tháo mũ, lấy ra mấy thỏi bạc vụn giấu bên trong, vội vàng dâng lên.
“Hắn nói chỉ cần giao hết tài sản, sẽ tha mạng cho mọi người.”

Một người đàn ông trông như chưởng quầy cố gắng trấn an:
“Tiên sinh đừng sợ, Đại Chu ta hùng mạnh, chắc bọn chúng cũng phải dè chừng. Hay tiên sinh thử thương lượng với chúng xem…”

Chưa kịp dứt lời, tên cầm đầu đã vung đao chém phăng mười ngón tay của ông ta. Mặc kệ tiếng kêu la đau đớn, hắn dí mũi đao dính máu vào đám người, gằn giọng bằng thứ tiếng Hán lơ lớ:
“Tiền! Đàn bà!”

Lúc này, mọi người mới cuống cuồng tháo nữ trang, vàng bạc trên người ra. Một tên cướp nhìn thấy chiếc vòng vàng trên tay một bà lão, nổi lòng tham, bà lão run rẩy tháo vòng nhưng tên kia mất kiên nhẫn, liền vung đao chém đứt cả cánh tay bà. Tiếng khóc than, tiếng la hét vang vọng giữa hoàng hôn đỏ rực như máu.

Tên đầu lĩnh dùng đao vén tấm khăn che mặt của ta lên, khi nhìn thấy vết sẹo trên mặt ta, hắn thoáng ngập ngừng nhưng cuối cùng vẫn lôi ta lên xe. Ta siết chặt bàn tay, đầu óc rối bời mà không nghĩ ra được cách nào để thoát thân.

Đúng lúc ấy, Thẩm Kinh Sương xuất hiện. Khoác trên mình bộ y phục đỏ rực, hắn cưỡi ngựa lao tới như một cơn gió, một mình đối đầu với bảy tên mã tặc. Lưỡi kiếm của hắn loé sáng lạnh lẽo, động tác dứt khoát, gọn gàng như thể giết người chỉ là chuyện trong chớp mắt. Lần đầu tiên ta mới hiểu, hóa ra có người có thể ra tay tàn nhẫn mà vẫn nhẹ nhàng đến vậy.

Sau khi giải cứu mọi người, các phụ nữ vừa hoảng loạn vừa bật khóc, tản ra tìm thi thể người thân. Ta đứng lặng nhìn Thẩm Kinh Sương. Ta nhớ lại, trong trận chiến với quân Nguyệt Minh của Ô Tạng, triều đình từng đổ lỗi cho Thẩm gia vì thất bại, khiến bảy vạn quân tan tác, đất nước phải cắt đất cầu hòa, còn phải gả công chúa đi hòa thân. Khi ấy, Thẩm Kinh Sương và cha hắn là Thẩm Nghị đều bị xử tử. Ta từng chứng kiến cảnh họ bị hành hình, thân thể bê bết máu nhưng vẫn quỳ thẳng, ánh mắt đờ đẫn nhìn lên bầu trời. Thánh Thượng nổi giận, Thẩm đại tướng quân bị xử trảm ngoài cổng thành, còn đầu của Thẩm Kinh Sương bị đặt trong hộp gấm, gửi đến Ô Tạng làm sính lễ cho công chúa.

Dù ta và Thẩm Kinh Sương chỉ là bạn thời thơ ấu, nhưng với một chủ tướng bị cho là bất tài, thất bại, cái chết là điều khó tránh. Khi hắn chìa tay ra trước mặt ta, ta theo phản xạ rụt lại.

“Chiếc vòng mã não này, chẳng phải của cô nương sao?”

Chưa kịp phản ứng, chiếc vòng đã được đeo lại vào cổ tay ta.

"Này! Bùi huynh, lại đây giúp dọn dẹp một chút!"

Nghe tiếng gọi, ta giật mình ngoảnh lại, bắt gặp ca ca cùng mấy binh sĩ đang chạy tới. Chỉ mới xa nhau vài ngày mà ca ca đã gầy đi trông thấy, làn da cũng sạm nắng hơn trước. Ta cố kìm nén nỗi xúc động muốn gọi tên ca ca, nhiều lần lén lau nước mắt sau tấm màn che mặt.

"Ở đây cũng có người thân của cô sao?" Thẩm Kinh Sương bất ngờ hỏi, nhưng ta chẳng muốn đáp lời hắn.

"Người đã khuất thì chẳng thể sống lại, mong cô đừng quá đau buồn." Ca ca nhẹ nhàng an ủi. Ta chỉ biết lặng lẽ gật đầu.

"Nàng ấy hình như rất ghét ta thì phải?" Thẩm Kinh Sương khoanh tay, quan sát ta từ đầu đến chân: "Ta không nhớ mình từng đắc tội với ai, chỉ nhớ gần đây có gây chuyện với muội muội của Bùi huynh..."

Ca ca liếc nhìn hắn, nhắc nhở: "Quên chưa nói với ngươi, muội ta đã có nơi có chốn, đừng trêu chọc nó nữa."

"Gả cho người ta rồi à? Khi nào vậy?"

"Cảnh Vương gia đích thân xin cưới với Hoàng thượng, nói đã đem lòng mến mộ muội ta từ lâu, hẳn sẽ đối xử tử tế với nó."

... Không đâu ca ca, hắn chưa từng tốt với ta... dù chỉ một lần...

"Sao ta lại không biết nhỉ," Thẩm Kinh Sương lẩm bẩm, "Bùi Nguyệt này thật là..."

Sau vụ cướp, binh lính hộ tống những nữ nhân còn sống sót trở về, chỉ còn lại ta và vị tiên sinh gầy gò kia không có nơi nương tựa. Ta kéo nhẹ vạt áo Thẩm Kinh Sương.

"Này, chẳng phải cô nương rất ghét ta sao?" Hắn bỗng cười ranh mãnh: "Ta cứ không thích tiễn cô đi đấy, trừ khi cô chịu cầu xin tiểu gia, lại còn phải khen kiếm pháp của ta vô song nữa cơ..."

... Cầu xin ngài... Ta nghiến răng, miễn cưỡng nói: "Ngài kiếm pháp thật xuất chúng..."

Nghe giọng ta, Thẩm Kinh Sương thoáng sững lại. Ta lo hắn nhận ra mình, ai ngờ hắn chỉ bĩu môi: "Thì ra không phải người câm à?"

Vậy là ta và vị tiên sinh kia được ở lại. Hắn không còn nơi nào để đi nên gia nhập đội tân binh, còn ta nhờ biết nấu ăn nên được phân vào nhà bếp. Vừa đặt chân tới bếp, người đứng đầu họ Trương đã khoanh tay nhìn ta:

"Thẩm thiếu gia, cô nương này muốn ở lại cũng được, chỉ là nàng ấy cứ che mặt mãi thế, nhỡ đâu là gián điệp thì sao? Lỡ bỏ độc vào thức ăn, huynh đệ chúng ta nguy mất!"

Ta theo phản xạ đưa tay che kín màn che mặt. Ta còn phải tìm ra kẻ phản bội, tuyệt đối không thể để ai nhận ra thân phận.

"Sợ gì chứ?" Thẩm Kinh Sương khẽ gõ vào tấm màn: "Sau này, đồ ăn nàng nấu, ta sẽ là người nếm đầu tiên."

"Mọi người nghe chưa? Muội muội của Bùi huynh bỏ trốn khỏi hôn lễ rồi đấy!"

"Hoàng thượng không trách phạt, chỉ nghe nói Cảnh Vương gia thất vọng lắm."

Nghe những lời bàn tán, tay ta run lên, làm dầu nóng bắn tung tóe.

"Gả cho Cảnh Vương gia chẳng phải tốt sao? Sáng nào cũng được uống nước đường, ngày ngày ăn bánh bao trắng mềm ấy chứ."

"Muội muội Bùi ca dù bị hủy dung, ta nghĩ có lành lặn thì cũng chẳng thể đẹp hơn Huỳnh cô nương đâu." Đại Tráng, một tên lính, vừa cười vừa chìa bát: "Huỳnh cô nương, cho ta xin thêm một bát nữa!"

Ta không dám dùng tên thật Bùi Nguyệt, chỉ dám xưng là Tiểu Huỳnh. Nhờ tài nấu nướng, dần dần ta được mọi người tin tưởng, từ chân quét dọn trở thành bếp chính. Ngay cả phụ thân nghiêm khắc của Thẩm Kinh Sương, sau khi thưởng thức món ta nấu cũng nhìn ta với ánh mắt dễ chịu hơn trước.

Ngày đầu mới về hậu cần, sự xuất hiện của ta đã khiến mọi người xôn xao, bởi quân Thẩm gia xưa nay chưa từng có nữ nhân. Huống hồ là một người như ta, suốt ngày hoặc che mặt, hoặc đội mũ rơm kín mít không rời. Trong quân doanh, không thiếu những chàng trai trẻ tinh nghịch. Những lúc rảnh rỗi, họ thường tụm năm tụm ba bàn tán về thói quen kỳ lạ của ta:

“Rượu mà Huỳnh cô nương nấu còn ngon hơn cả loại nổi tiếng nhất ở thành Trường An.”
“Món ăn của Huỳnh cô nương đúng là tuyệt hảo!”
“Huỳnh cô nương hiền dịu, chỉ có điều dù trời nóng nực vẫn che kín mặt, không biết là do quá xinh hay quá xấu nữa.”

Sự hiếu kỳ ngày một lớn dần. Đôi khi ta đang rửa rau, ngẩng đầu lên đã thấy hai cái đầu tò mò thò ra ngoài cửa sổ. Lúc ta hái hoa nấu rượu, cũng không ít lần bắt gặp ánh mắt lén lút dõi theo từ trên cây.

Thời gian thấm thoắt trôi, đã hai tháng kể từ khi ta đến đây. Tiền cá cược xem ai dám vén mạng che mặt của Huỳnh cô nương đã tăng lên đến mười con thỏ rừng. Hôm nay, dù họ đang bàn về Cảnh Vương phi, câu chuyện chẳng hiểu sao lại xoay về phía ta.

Chiều ấy, ta ra bờ sông hái rau dại. Đang lúi húi thì bất ngờ chiếc mũ rơm bị ai đó ném bay đi xa, ta chưa kịp nhặt lại thì đã nghe tiếng còi vang lên từ phía xa:

“Triệu Tam! Lên thử xem Huỳnh cô nương trông ra sao!”

Thì ra vị tiên sinh gầy gò hôm nọ tên là Triệu Tam. Hắn còn đang lưỡng lự thì bị mọi người trêu chọc:

“Ngươi còn dám quỳ xin người Ô Tạng tha mạng, Huỳnh cô nương có giận thì ngươi cứ xin lỗi là xong!”
“Đúng đấy, quỳ xuống, nói lại bằng tiếng Ô Tạng đi!”
“Mẹ kiếp, ta ghét nhất cái kiểu nhát gan như ngươi!”

Có lẽ vì từng quỳ gối trước bọn Ô Tạng nên giờ Triệu Tam bị xa lánh. Gom hết can đảm, hắn lao về phía ta nhưng lại vấp phải hòn đá, ngã sõng soài ngay trước chiếc mũ rơm.

Không gian bỗng lặng đi, rồi tiếng cười rộ lên vang dội như nước lạnh tạt vào chảo dầu nóng.

“Nghe đâu mẹ hắn là người Ô Tạng, đúng là ai cũng hèn nhát như nhau!”
“Hèn gì, nịnh nọt cũng có lý do cả.”

Những lời chế giễu cứ vang lên không dứt. Triệu Tam nằm im trên đất, rồi bất chợt bật khóc nức nở.

“Thật không đấy, hắn khóc rồi à?”
“Ha ha, khóc thật kìa! Thật hay giả vậy?”
“Đừng để ý đến tên nhát gan đó nữa, mau đi xem mặt Huỳnh cô nương thôi!”

Đám binh lính chẳng buồn đoái hoài đến Triệu Tam, chỉ nhao nhao chạy về phía ta. Ta đang bối rối tựa vào gốc cây, không biết trốn đâu thì bất ngờ có một cánh tay kéo mạnh, khiến ta ngã xuống bãi cỏ, mùi cỏ xanh mát lạnh tràn ngập khứu giác.

“Suỵt-”
Là Thẩm Kinh Sương. Hắn nằm đó đọc sách, bảo sao ta không nhận ra từ đầu. Hắn ngồi dậy, tiện tay lấy cuốn binh pháp che lên mặt ta. Ánh nắng rực rỡ, những bông hoa dại lay động trong gió, tiếng xào xạc vang lên dịu dàng. Cuốn sách binh pháp khô ráo, phảng phất mùi mực, ta thậm chí còn nhìn thấy những đỉnh núi tuyết Bắc Cảnh lấp lánh ánh bạc chói mắt.

“Thiếu… Thiếu tướng quân!”
Vừa thấy Thẩm Kinh Sương, đám người lập tức tản ra, ngay cả Triệu Tam cũng vội lau nước mắt chạy đi. Hắn nhặt mũ rơm lên đưa cho ta, nhưng vẫn tránh nhìn thẳng vào mặt ta.

“Ngài không định hỏi gì sao?” Ta ngập ngừng lên tiếng.

“Ai cũng có nỗi niềm riêng, chỉ cần không làm điều xấu với trời đất là được.”

Tối hôm đó, cả ta và Triệu Tam đều bị gọi tới phòng của Thẩm Kinh Sương.

“Đừng trách bọn họ quá, thực ra người Ô Tạng đã gây ra nhiều đau thương cho chúng ta.” Thẩm Kinh Sương trầm giọng khuyên nhủ, trông già dặn hơn thường ngày, “Nhưng đã vào quân ngũ thì đều là huynh đệ, sống chết có nhau. Nếu ai còn xa lánh ngươi, quân pháp sẽ xử lý. Đừng để lời người khác xúi giục mà làm điều dại dột.” Triệu Tam chỉ biết cúi đầu im lặng. Thẩm Kinh Sương quay sang ta, ánh mắt chờ đợi:
“Chuyện hôm nay, để Huỳnh cô nương quyết định đi. Tiểu Huỳnh, ngươi nghĩ nên xử phạt Triệu Tam thế nào? Còn cả tiểu đội của hắn nữa?”

Triệu Tam ngước lên, ánh mắt cầu khẩn. Hắn còn nhỏ tuổi hơn cả ca ca ta, nếu ta nặng tay, e rằng sẽ khiến hắn bị cô lập hơn nữa. Ta suy nghĩ rồi khẽ nói:
“Vậy thì… phạt hắn tối nay không được ăn cơm. Để hắn chịu đói một mình, xem những người khác có đủ can đảm ăn uống trước mặt không.”

Triệu Tam tròn mắt ngạc nhiên, không tin mình chỉ bị phạt nhẹ như vậy.
“Không hài lòng à? Hay là… mai cũng khỏi ăn luôn?” Ta bật cười trêu.

“Không, không! Cảm ơn Huỳnh cô nương!” Triệu Tam vội vàng cúi đầu cảm tạ.

Thẩm Kinh Sương cũng không truy cứu những người khác, nhờ vậy mọi người sẽ nghĩ Triệu Tam đã nhận hết lỗi, không làm liên lụy ai. Có lẽ nhờ thế, về sau hắn sẽ dễ hòa nhập hơn.

Tiền cược cho việc vén mạng che mặt của Huỳnh cô nương cũng tăng vọt, từ mười con thỏ rừng lên thành hai mươi quân côn.
“Suỵt! Thiếu tướng quân đã dặn rồi đấy, ai dám trêu Huỳnh cô nương sẽ bị trói lại không cho ăn cơm, còn phải nghe hai người bên cạnh gặm đùi gà nhai rôm rốp nữa cơ!”
Chỉ nghĩ đến hình phạt này thôi ai nấy đã rùng mình. Ta không nhịn được bật cười, kiểu phạt kỳ quặc ấy chắc chỉ có Thẩm Kinh Sương mới nghĩ ra.

Tối hôm đó, Thẩm Kinh Sương tiễn ta về, rồi đưa cho ta một chiếc sáo nhỏ được mài từ xương chim nhạn:
“Đây là sáo… chó à?”
“…Là sáo nhạn! Sáo nhạn đấy! Tử Sáp của ta nghe được tiếng này mà.”
Con ngựa tía đen bên cạnh hắn hí vang đầy tự hào.
“…Ta cũng nghe thấy mà.”

Ta bắt đầu nghi ngờ hắn đã nhận ra thân phận mình, liền dò hỏi:
“Ngài không định hỏi gì sao?”
“Nếu cô muốn nói thì cứ nói thôi…”

Ta nhìn hắn, nghiêm túc dặn dò:
“Thẩm Kinh Sương, ta biết ngài võ nghệ cao cường nhưng tuyệt đối không được chủ quan. Tự mãn chỉ chuốc lấy tai họa. Và nữa… mỗi trận chiến, phải luôn cảnh giác, đừng dễ dàng tin bất kỳ ai, kẻ phản bội có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.”

Ta không thể nói cho hắn biết, chính sự cố chấp của hắn và phụ thân đã đẩy mọi người vào chỗ chết. Trong ký ức, năm đó thiên tai, lương thực bị cắt đứt, lại thêm kẻ bán đứng, chủ tướng thì khinh địch. Nghĩ đến việc năm ấy không tìm được thi thể ca ca, nước mắt ta lại rưng rưng.

Thấy mắt ta đỏ hoe, Thẩm Kinh Sương bối rối:
“Được rồi, ta biết rồi, sẽ không như vậy nữa… Ta thề, được chưa? Đừng khóc nữa mà!”

Nhìn bộ dạng luống cuống của hắn, ta không nhịn được bật cười – trông hắn lúc ấy chẳng khác gì một chú sói con đang vẫy đuôi lấy lòng.
“Đấy, con gái phải hay cười mới tốt.”

Chờ Thẩm Kinh Sương rời đi, ta quay lại đóng cửa. Đột nhiên, một cơn gió lạnh thổi tắt ngọn nến, chỉ còn ánh trăng lờ mờ. Bất ngờ, một bóng người xuất hiện, ôm chặt lấy ta, ép ta vào cửa, rồi nhanh chóng lấy chiếc sáo nhạn trên cổ ta xuống:
“Cái gì đây? Tín vật tình yêu à?”