Chương 1: Chiếc Lồng Son

Hoàng thượng đem lòng yêu một cô gái bỗng dưng xuất hiện từ nơi khác. Nghe đồn, không rõ bằng cách nào, nàng ấy đã cứu mạng Hoàng thượng. Dù biết người mình cứu chính là Hoàng đế, nàng vẫn bình thản, thậm chí còn thản nhiên nói: “Vậy thì sao? Hoàng đế cũng chỉ là con người thôi mà, có gì to tát đâu!” Thái độ ngay thẳng, không nịnh bợ của nàng khiến Hoàng thượng ấn tượng, nên đã đưa nàng về cung.

Ngay ngày đầu tiên đặt chân đến đây, nàng đã đến gặp tôi. Ánh mắt dò xét, có phần khinh thường, nàng hỏi: “Cô là Hoàng hậu à?”
“Quá hỗn xược!” Tiểu Thúy bực bội bước lên, lớn tiếng quát: “Gặp Hoàng hậu nương nương mà không biết hành lễ? Đồ vô phép, người đâu, tới dạy dỗ nó!”
Vài thị nữ xung quanh lập tức tiến lại, nhưng nàng chẳng hề tỏ ra sợ hãi, chỉ khoanh tay sau lưng, điềm nhiên đáp: “Hoàng thượng đã dặn tôi không cần quỳ lạy, đây là ý chỉ của ngài. Hoàng hậu cũng muốn làm trái sao?”

“Thưa nương nương…” Tiểu Thúy bất lực nhìn tôi. Tôi khẽ lắc đầu ra hiệu cho mọi người lui xuống.
Tôi mời nàng ngồi, hỏi tên nàng là gì. Nàng nhún vai, miễn cưỡng đáp: “Tôi là Tưởng Văn Tuyết. Còn cô, tên gì?”
Tôi chưa kịp trả lời, nàng đã xua tay, tự mình kết luận: “Thôi khỏi, tôi cũng chẳng quan tâm tên cô làm gì.”
Nàng đảo mắt nhìn quanh tẩm cung, lắc đầu chép miệng: “Thật không hiểu nổi các cô gái thời xưa, sao cứ phải dựa dẫm vào đàn ông, không tự chủ cuộc sống, ngày ngày chỉ lo tranh đấu trong hậu cung, làm vợ hiền có gì vui đâu?”

Tôi nghe không hiểu, liền khiêm tốn hỏi: “Nữ nhân tranh đấu là gì?”
“Chính là cung đấu đó! À mà quên, cô là người cổ đại, chắc chẳng biết mấy khái niệm này đâu.”
Tưởng Văn Tuyết ngồi vắt chân, nhìn thẳng vào tôi, nghiêm túc đề nghị: “Hoàng hậu nương nương, cô có muốn thoát khỏi chiếc lồng son này không? Làm điều gì đó thật ý nghĩa?”
Tôi bình thản hỏi lại: “Ví dụ như gì?”
Nàng ánh mắt rực sáng, từng chữ rõ ràng: “THAY ĐỔI LỊCH SỬ.”

Nàng nói tiếp, giọng chắc nịch: “Nói thật nhé, vương triều phong kiến này chẳng còn tồn tại được bao lâu nữa đâu. Nếu không muốn bị hậu thế phê phán là kẻ phản quốc, thì hãy hợp tác với tôi, cùng thuyết phục Hoàng thượng xóa bỏ chế độ phong kiến, chuyển sang con đường chủ nghĩa xã hội. Tôi đảm bảo tên cô sẽ được ghi vào sử sách.”

“Chủ nghĩa xã hội?”
Tưởng Văn Tuyết khoát tay: “Cô không cần hiểu rõ đâu, chỉ biết đó là điều tốt, có thể cứu giúp dân chúng lúc nguy nan. Vậy cô có muốn cùng tôi hợp tác, tạo nên một tương lai mới cho phụ nữ không?”

Tôi nhìn nàng thật lâu, nhận ra nàng rất nghiêm túc, ánh mắt tràn đầy nhiệt huyết, không hề đùa cợt. Tôi khẽ thở dài: “Những điều này, cô chỉ nên nói với tôi thôi, tuyệt đối đừng để người khác nghe thấy, nếu không…”

Nàng chưa để tôi nói hết, đã ngẩng đầu ngâm vang:
“Ngã tự hoành đao hướng thiên tiếu, khứ lưu can đảm lưỡng Côn Luân.”
Dứt lời, nàng đứng dậy, thất vọng nói: “Biết ngay nói với cô cũng vô ích mà, cứ làm chim hoàng yến của cô đi, tôi nhất định sẽ thay đổi lịch sử, chờ xem!”

Khi nàng rời khỏi, Tiểu Thúy mới tiến lại gần, nhìn theo bóng lưng xa dần, hỏi: “Nương nương, cứ để mặc nàng ta làm loạn vậy sao?”
Tôi lắc đầu, mở kinh Phật, nhẹ nhàng dặn: “Em cho người để mắt tới nàng ấy, đừng để xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn.”

Tiểu Thúy khẽ gật đầu, đáp: “Vâng, nương nương.”

Tưởng Văn Tuyết vẫn không ngừng gây chuyện. Lần này, cô ấy lại chạy thẳng tới học đường, lớn tiếng phản đối việc nơi đây không nhận nữ sinh, còn không ngần ngại rao giảng khắp nơi về “bình đẳng giới”, khích lệ phụ nữ đứng lên đòi quyền tự do và công bằng. Hành động của cô nhanh chóng khiến cẩm y vệ phải áp giải về cung.

Vừa trông thấy Hoàng thượng, mắt Tưởng Văn Tuyết đỏ hoe, lao tới như muốn sà vào lòng ngài, nghẹn ngào: “Văn Diệp, họ bắt nạt em, làm em đau lắm…”

Sắc mặt Hoàng thượng tối sầm lại, nghiêm giọng quát cẩm y vệ: “Còn không mau thả nàng ấy ra!”
Ngài đích thân tiến lại, ôm lấy Tưởng Văn Tuyết, nhẹ nhàng hỏi han: “Có đau ở đâu không? Để trẫm xem nào, có bị thương không?”
Cô ấy vừa khóc vừa chìa tay, cổ tay in hằn vết đỏ do bị giữ chặt. Hoàng thượng lập tức truyền gọi thái y, ân cần bôi thuốc cho cô, còn cô thì không ngừng than vãn về sự thô bạo của cẩm y vệ.

Nghe kể, Hoàng thượng càng thêm xót xa, quay sang đám cẩm y vệ lạnh lùng ra lệnh: “Tay nào dám động vào ái phi của trẫm thì tự xử đi, đừng để trẫm phải thấy chướng mắt.”

Ngay lúc ấy, một cẩm y vệ đã rút đao, ánh thép loé lên khiến tôi vội vàng quỳ xuống: “Hoàng thượng, là thần thiếp quản giáo chưa nghiêm, xin được đến Phật đường chịu phạt. Mong Hoàng thượng rộng lượng tha cho họ.”

Trong mắt Hứa Văn Diệp thoáng qua tia giận dữ, nhưng vẫn phẩy tay: “Tùy nàng, đi chịu phạt đi!”

Tôi cúi đầu cảm tạ, đứng dậy rời đi thì nghe tiếng Tưởng Văn Tuyết vang lên phía sau: “Văn Diệp, chàng không được hung dữ như vậy, làm vua phải là người khoan dung, đâu thể cứ động một chút là chém đầu, chặt tay người ta. Nếu chàng còn như thế, em sẽ giận đó!”

Hoàng thượng cười dịu dàng, hôn lên má cô ấy, dỗ dành: “Ừ, đều là lỗi của trẫm, đừng giận nữa nhé, được không nào?”

Tưởng Văn Tuyết dường như cố ý nói lớn để tôi nghe, chưa thỏa mãn, còn nhấn mạnh: “Vậy chàng phải xin lỗi họ đi, biết sai thì sửa, đó mới là minh quân thực thụ.”

Dĩ nhiên, Hứa Văn Diệp chẳng đời nào chịu xin lỗi. Thay vào đó, ngài cúi xuống hôn Tưởng Văn Tuyết.
“Đừng mà, còn có người ở đây…”
“Trẫm muốn hôn nàng, ai dám nhìn?”

Tôi nghe tiếng cười khúc khích của Tưởng Văn Tuyết, rồi sau đó là những âm thanh khiến người khác đỏ mặt. Đám cẩm y vệ lặng lẽ rút lui, cúi đầu cảm tạ tôi.
Tôi chỉ lắc đầu, nhắc nhở: “Sau này làm việc phải cẩn trọng hơn, lui xuống đi.”

Tôi tự nhốt mình trong Phật đường suốt ba tháng. Đến khi bước ra, mọi thứ đã đổi thay chóng mặt. Tưởng Văn Tuyết giờ đã là Hoàng Quý Phi, quyền lực trong cung nằm hết trong tay cô ấy. Cô ấy còn mạnh tay đưa ấn tín của tôi về, quản lý toàn bộ hậu cung, thậm chí muốn cho các phi tần khác trở về nhà.

“Khóc lóc gì chứ, ta đang trả tự do cho các cô mà, nên cảm ơn ta mới phải. Chẳng lẽ các cô thích bị nhốt cả đời trong cung, chia sẻ chồng với người khác à?”

Vừa thấy tôi, các phi tần vội vàng quỳ xuống, nước mắt ngắn dài:
“Hoàng hậu nương nương, xin người nói giúp chúng thần thiếp, Quý Phi nương nương đã đuổi đi biết bao nhiêu tỷ muội, chúng thần thiếp không muốn bị trả về nhà đâu ạ!”
“Đúng đó, xin người hãy nói giúp chúng thần thiếp!”

Tưởng Văn Tuyết lạnh lùng liếc nhìn họ, nói dứt khoát:
“Có phải các cô sợ về nhà sẽ bị dị nghị không? Văn Diệp đã hứa với tôi, sẽ không ai dám chỉ trích các cô đâu. Về nhà chẳng tốt hơn sao, ở lại đây định làm gì?”

Tôi nhìn Tưởng Văn Tuyết, lần đầu cảm thấy khó chịu với cô ấy. Tôi trấn an các phi tần đang khóc lóc, dịu dàng bảo:
“Mấy em cứ về trước đi.” “Các em cứ yên tâm, khi ta còn ở đây, không ai có thể ép các em rời đi.”
Câu nói ấy vang lên như một lời tuyên chiến công khai với Tưởng Văn Tuyết. Cô ta thoáng sững sờ, dường như không ngờ tôi lại dám phản kháng. Trong mắt cô ta, tôi chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, suốt ngày vùi đầu vào kinh Phật, chẳng hiểu sự đời, thậm chí chẳng khác gì chú chim hoàng yến bị nhốt trong lồng son.

Cô ta tỏ ra kiêu căng, tiến lên đối mặt với tôi, giọng đầy thách thức:
“Là Hoàng thượng ra lệnh cho tôi tiễn các nàng ấy về nhà, cô dám trái ý ngài sao?”

Tôi bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt cô ta, lạnh lùng hỏi lại:
“Hoàng thượng thực sự đích thân bảo cô làm vậy à?”

Gương mặt Tưởng Văn Tuyết thoáng chút bối rối, ánh mắt lảng tránh, lắp bắp:
“Đã nói rồi, chẳng lẽ cô cũng muốn chống lại thánh chỉ? Đó là tội lớn đấy!”

Thật nực cười, ba tháng trước, cô gái này còn hô hào “mọi người đều bình đẳng”, vậy mà giờ đây lại lấy chuyện “mất đầu” ra dọa người. Từ bao giờ cô ta đã dần bị cuốn vào vòng xoáy của thời đại này, trở thành kiểu người mà chính mình từng căm ghét?

Đáng tiếc, người ta thường không nhận ra mình đã thay đổi, cứ ngỡ bản thân đang làm điều đúng đắn, không hề vì tư lợi cá nhân. Tôi quyết định vạch trần lớp “chính nghĩa” ấy, điềm tĩnh hỏi:
“Tại sao cô nhất quyết đuổi các nàng ấy đi?”

“Để họ được tự do, Hoàng thượng vốn chẳng yêu thương gì họ. Rời khỏi nơi này, họ sẽ có cơ hội tìm kiếm hạnh phúc riêng, như thế chẳng tốt hơn sao?”

“Cô lấy gì khẳng định Hoàng thượng không yêu họ?”

“Chính Văn Diệp nói với tôi!” Cô ta vội vã đáp, mặt đỏ bừng: “Chàng ấy chỉ thích mình tôi thôi, những người khác đều là do bị ép buộc. Chàng ấy cũng có nỗi khổ riêng mà.”

Thật buồn cười, lần đầu tiên tôi nghe nói tình cảm của một vị vua lại chỉ dành cho một người duy nhất.

“Vậy chẳng phải lý do cô đuổi họ đi là vì sợ họ chia sẻ tình cảm của Hoàng thượng với cô sao?”

“Cô bịa đặt!” Cô ta chỉ tay vào tôi, lao tới như muốn tấn công: “Cô vu khống tôi, tôi phải xé nát miệng cô!”

“Bẩm nương nương!” Tiểu Lan cùng các phi tần hét lên, định chạy tới ngăn cản nhưng đã muộn. Tôi nhanh chóng nắm lấy tay Tưởng Văn Tuyết, giơ lên và tát cô ta một cái thật mạnh.

Cú tát khiến cô ta sững sờ. Tôi đẩy cô ta ngã xuống đất, lạnh lùng ra lệnh:
“Người đâu, Quý Phi nương nương vô lễ với bản cung, giải vào ngục!”

Cẩm y vệ lập tức xuất hiện, kéo cô ta đứng dậy. Tóc tai rối bời, Tưởng Văn Tuyết vừa bị lôi đi vừa gào lên:
“Hoàng hậu! Cô dám đánh tôi? Văn Diệp sẽ không tha cho cô đâu! Cô cứ chờ đấy!”

Chẳng mấy chốc, cẩm y vệ đã nhét khăn vào miệng cô ta, khiến cô ta chỉ còn biết khóc lóc. Tôi quay lưng bỏ đi, trong lòng chỉ thấy quá ồn ào.

Hứa Văn Diệp vừa kết thúc buổi thiết triều, chưa kịp thay long bào đã vội vã tới gặp tôi.
Hắn hỏi: “Nàng nhốt Tuyết Nhi rồi sao?”

Tôi vẫn chăm chú chép kinh, không buồn ngẩng đầu:
“Đúng vậy.”

“Tại sao?”

Tôi ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng lạnh như băng, khác hẳn vẻ dịu dàng thường ngày:
“Thần thiếp muốn hỏi Hoàng thượng, ngài nghĩ thế nào về chuyện này? Hoàng thượng cứ để mặc nàng ấy đuổi các phi tần về nhà, đó là sự cưng chiều mà ngài dành cho nàng ấy ư? Hay là ngài cho phép nàng ấy muốn làm gì thì làm?”

Hứa Văn Diệp không tỏ ra tức giận, chỉ nhìn tôi chăm chú, rồi bất ngờ bật cười. Hắn thong thả ngồi xuống, tự mình rót trà, rồi hỏi:
“Hoàng hậu đang… ghen sao?”

Tôi đáp ngắn gọn:
“Không.”

Tôi điềm tĩnh lên tiếng: “Hoàng thượng hẳn rõ, nếu các phi tần bị trả về nhà, họ sẽ phải đối mặt với những gì. Biết vậy mà Hoàng thượng vẫn để mặc cho nàng ấy muốn làm gì thì làm sao?”

Hắn đáp, giọng bình thản: “Trẫm hoàn toàn có thể ngăn cản nàng ta, thậm chí chỉ cần một lời của Hoàng hậu, trẫm sẽ đuổi nàng ấy khỏi cung ngay lập tức.”

Ánh mắt Hứa Văn Diệp sâu thẳm, lặng lẽ nhìn tôi, rồi nhẹ nhàng nói: “Trầm Trầm, nàng hẳn biết điều trẫm thực sự mong muốn là gì.”

Tôi khẽ run tay, nét bút trên giấy bỗng loang ra thành một vệt mực lớn. Tôi đáp, giọng nhỏ: “Thần thiếp không hiểu.”

Hứa Văn Diệp đứng dậy, định đưa tay ôm tôi vào lòng. Tôi né tránh, khiến trong mắt hắn hiện lên nỗi đau và sự giận dữ. Hắn hỏi, giọng khàn đặc: “Trầm Trầm, đến bây giờ nàng vẫn không chịu trở về bên cạnh trẫm sao?”

Tôi đáp, cố giữ bình tĩnh: “Thần thiếp không hiểu Hoàng thượng đang nói gì.”

Hắn bật cười, nụ cười lạnh lẽo: “Nếu hoàng hậu đã thích giả vờ không biết, e rằng cũng chẳng muốn gặp lại những người bạn thân thiết của mình nữa đâu.”

Tôi ném cây bút xuống bàn, ngẩng đầu nhìn hắn, không giấu nổi sự phẫn nộ: “Hứa Văn Diệp, ngài điên rồi sao? Ngài thực sự muốn làm vậy với các nàng ấy sao? Đừng nói đến ta, ngay cả các đại thần cũng sẽ không tha thứ cho ngài đâu. Giang sơn của ngài, thành tích của ngài sẽ ra sao? Chẳng phải ngài luôn đặt quốc gia xã tắc lên hàng đầu sao? Giờ chỉ vì một người phụ nữ mà ngài sẵn sàng vứt bỏ tất cả ư?”

Hắn nhìn tôi say đắm, vẫn nở nụ cười: “Hoàng hậu của trẫm, ngay cả khi nổi giận cũng thật xinh đẹp. Một người thay thế sao có thể sánh với nàng.”

Thay thế. Tôi buông một tiếng thở dài, ngồi phịch xuống ghế. Đúng vậy, từ khi Tưởng Văn Tuyết xuất hiện, tôi đã hiểu rõ, cô ấy chỉ là cái bóng của tôi. Bởi lẽ, tôi cũng là người xuyên không tới nơi này.