Chương 3: Bước đầu thay đổi vận mệnh

Bố mẹ tôi đã bàn bạc suốt hai ngày, cuối cùng cũng chính thức bị dì kéo vào cuộc. Số tiền dì kiếm được trong mấy ngày qua được dùng làm vốn, còn bố mẹ tôi thì góp sức. Họ chân chất, có mối quan hệ tốt với bà con trong làng, cộng thêm sự hỗ trợ của bí thư chi bộ thôn. Nhờ những quyết định khéo léo của dì, rất nhanh chóng, chúng tôi đã thu gom được một lượng lớn hoa hướng dương từ các làng xung quanh.

Mãi sau này tôi mới hiểu, đây chính là lý do dì rời thành phố lớn và quay về quê. Nguyên liệu này, nếu không nhờ người quen và mối quan hệ của dì, thì rất khó có thể gom được.

Khi mẻ hạt dưa đầu tiên ra lò, tôi vẫn chưa đi học. Dì ra ngoài bán, tôi nhất quyết đòi đi theo, chỉ để đứng trước cổng trường một lần nữa. Tôi đứng đó rất lâu, và cuối cùng gặp lại hai người bạn nhỏ mà tôi đã gặp hôm trước. Tôi đưa cho họ hai gói hạt dưa đã chuẩn bị sẵn và nói: "Mấy cái này không lấy tiền đâu, chỉ muốn cảm ơn các cậu. Mình sắp đi học lại rồi, chắc không ra đây bán nữa."

Cô bé mũm mĩm như lần trước, nhìn thấy đồ ăn là mắt sáng lên, mở gói hạt dưa ra, nhai rôm rốp: "Wow, hạt dưa này ngon quá, vừa giòn vừa thơm mùi hơi cháy, ngon hơn cả hạt dưa mẹ mình mang từ An Huy về nữa."

Bạn cô bé cũng rất nhiệt tình, chìa tay bắt tay tôi: "Chào cậu, mình tên Dư Liễu, còn bạn ấy là Trần Oánh. Chúng mình làm bạn nhé?"

Vậy là tôi đã có hai người bạn đầu tiên ở thành phố. Chúng tôi trao đổi địa chỉ và họ hứa mỗi tháng sẽ viết thư gửi cho tôi ở trường trên trấn. Lúc đó, tôi chỉ thấy vui mà không biết đây là món quà quý giá như thế nào. Dư Liễu gửi cho tôi toàn bộ sách giáo khoa và vở ghi của cậu ấy ở tiểu học. Tiền gửi bưu phẩm là do cậu ấy và Trần Oánh góp lại. Kèm theo đó là một bức thư pháp của mẹ Dư Liễu gửi tặng tôi, viết: "Học hành chăm chỉ, tiến bộ mỗi ngày."

Mẹ tôi biết được ý nghĩa của bức thư pháp ấy và thỉnh thoảng lại nhìn nó mà ngẩn ngơ. Dì nói với tôi: "Cháu phải cố gắng. Quan niệm cũ không dễ gì thay đổi. Mẹ cháu thấy áy náy chỉ là nhất thời thôi. Cháu phải tận dụng sự áy náy này, đi đến một nơi mà mẹ cháu không thể với tới, chỉ có như vậy mới có thể thay đổi số phận."

Tôi ghi nhớ những lời dì nói, và từ đó mỗi ngày tôi đi bộ một giờ đồng hồ để đến trường. Sáng sớm đẫm sương, tôi vừa đi vừa ôn lại những bài học đã bỏ lỡ vì lười biếng trước đây. Học sinh trên trấn từ nhỏ đã biết tầm quan trọng của việc học, nền tảng của họ vững hơn nhiều. Tôi phải tận dụng từng giây phút, từ bữa ăn, đi đường, thậm chí cả khi đi vệ sinh để ôn bài.

Cuối kỳ học đầu tiên của lớp 6, tôi đã thoát khỏi nhóm đội sổ, tiến lên nhóm học sinh trung bình. Còn việc làm ăn của nhà tôi thì phát triển nhanh chóng, nhanh hơn cả kết quả học tập của tôi.

Lúc đầu, dì tôi dẫn mẹ tôi đi bán hạt dưa khắp nơi trong thành phố, như những chiến binh du kích. Sau khi có chút tiếng tăm, dì tìm hiểu thủ tục để đặt quầy hàng, thuê hai sạp, một ở phía nam và một ở phía bắc thành phố. Đến cả bố tôi cũng nghỉ làm, tập trung ở nhà rang hạt dưa. Ba người thay nhau làm việc, cánh tay ai cũng to ra thấy rõ. Dù vất vả, nhưng thành quả cũng rất xứng đáng.

Việc đầu tiên là trả hết số nợ đã tích lũy để chữa bệnh cho ông nội. Bố tôi mang từng khoản tiền đi trả, ném từng tờ giấy nợ vào lò đốt. Khi trả hết khoản nợ cuối cùng, dáng đi của bố tôi khi ra ngoài dạo bộ cũng trở nên thẳng thớm hơn hẳn.

Dì tôi thì khác, dì không giấu giếm gì cả. Vì phần lớn lợi nhuận thuộc về dì, dì mua miếng đất bên cạnh nhà tôi và xây một căn nhà hai tầng rất đẹp, có cả kho hàng lớn phía sau. Ngày nhà mới hoàn thành, tiếng pháo nổ vang dội cả vùng núi. Một chiếc xe tải chở chiếc máy giặt và chiếc tivi đầu tiên của làng đến nhà dì.

Mẹ tôi lo lắng, ghé tai bố tôi thì thầm: "Không nên khoe khoang quá. Phát tài mà phô trương như thế này dễ gây họa đấy."

Chẳng bao lâu, bà nội tôi đã ngồi ngay trước cửa nhà dì, vừa khóc vừa gào lên: "Đồ bất hiếu! Về nhà lâu rồi không thèm nhìn mặt mẹ, bây giờ ở nhà to, để mẹ mày đói chết! Dù giàu có thế nào thì cũng là thứ súc sinh, bị người ta phỉ nhổ!" Bà chọn đúng lúc dân làng đang ngồi hóng gió ngoài sân sau bữa tối, không lâu sau, mọi người đã kéo đến xem kịch.

Tôi đặt sách vở xuống và chạy ra ngoài, vừa lúc nghe dì Điền với giọng oang oang hùa theo: "Đúng rồi! Làng mình trước kia thuần phong mỹ tục thế nào, từ khi cái cô kia đi tù về, làng mình cãi vã càng nhiều hơn."

Những người này đỏ mắt ghen tị vì dì tôi làm giàu, nhưng không làm gì được dì, nên chỉ biết về nhà gây sự. Thực ra, vài người gan dạ đã thử rang hạt dưa rồi đem ra thành phố bán, nhưng hoặc là không ngon, hoặc là không biết cách buôn bán, cuối cùng đều thua lỗ và quay về. Giờ đây, những người này lại là những người la hét lớn nhất.

“Đáng thương ghê chưa, nuôi con lớn thế mà không hưởng được chút phúc nào, lại để mẹ già đói khát. Thứ người như thế, sau này chắc chắn bị sét đánh chết!”
“Thứ mất hết lương tâm, không xứng đáng sống ở làng này! Trưởng thôn đâu? Mau đuổi cô ta ra khỏi đây đi!”

Trong tiếng ồn ào, bố tôi cố gắng khuyên mọi người nói nhỏ lại, nhưng chẳng ai thèm nghe. Dì tôi đứng đó, bình thản nhìn. Đợi khi mọi người cãi nhau chán, dì mới chậm rãi quay sang mợ cả, đang đứng lẫn trong đám đông, nói: "Chị dâu, tôi nhớ là ngày xưa mẹ đã mang tiền dành dụm cả đời đến nhà chị. Bây giờ mẹ bảo không có cơm ăn, chẳng phải chị đang ám chỉ anh cả chiếm tiền mà không lo sao? Mặc dù tôi là con gái, nhưng tôi sẽ thay mẹ đòi lại công bằng."

Câu nói vừa dứt, bà nội tôi đang nằm dưới đất cũng khựng lại. Mọi người lúc này mới nhớ ra nhà chúng tôi đã phân chia tài sản từ lâu. Mẹ tôi đứng cạnh tôi, cố nén cười đến mức phải nhéo vào tay mình. Không ngờ những năm tháng uất ức của bà lại được dì tôi đòi lại như thế này.

Mẹ tôi đã từng chịu nhiều khổ cực. Trước khi chia nhà, mọi thứ trong nhà đều do ông bà nội quản lý. Nhà bác cả được ăn đồ khô, nhà tôi chỉ có đồ loãng. Mẹ tôi phàn nàn thì bố tôi lại ngu ngốc nói rằng bác cả sau này sẽ chăm sóc ông bà, nên bà nội thiên vị chút xíu là chuyện bình thường. Nhưng khi ông nội ốm thật, bà nội lại như hôm nay, nằm lăn ra ở chỗ nổi bật nhất trong làng để làm ầm lên. Bà kêu con trai thứ không hiếu thảo, không chịu lo thuốc thang cho cha, làm ầm ĩ để đạt được mục đích chia nhà.

Bà mang tiền sang nhà bác cả, để ông nội lại nhà chúng tôi. Nhà tôi vốn nghèo, vì bệnh tật của ông nội mà nhà tôi càng nghèo hơn. Chuyện này có một lợi ích duy nhất: bố tôi cuối cùng cũng tin tưởng tuyệt đối vào mẹ, và từ đó trong nhà, mẹ tôi trở thành người quản lý tiền, bà nội không còn lấy được xu nào nữa.

Khi nghe dì chuyển hướng sang bác cả, bà nội bỗng dưng bật dậy, linh hoạt khác hẳn người vừa nói mình đói không dậy nổi: "Đừng có nói bậy, anh cả của mày hiếu thảo lắm, có gì ngon cũng dành cho tao. Tao nói đói là vì tao phải ăn cháo, còn hai đứa bất hiếu bọn mày thì ăn thịt. Nhà anh cả không có điều kiện mua thịt là chuyện thường, không phải lỗi của nó. Bọn mày không dành đồ ngon cho mẹ, đấy mới là không hiếu thảo."

Lần này, bà kéo cả bố tôi vào câu chuyện, rõ ràng muốn dì kéo bác cả vào làm ăn chung. Nhưng bác cả là một kẻ cờ bạc nổi tiếng trong làng, còn đáng ghét hơn cả phạm nhân cải tạo lao động. Ngay cả những người thẳng thắn như dì Điền cũng không nói giúp bà nữa.

Lúc này, bí thư chi bộ thôn xuất hiện, ông hắng giọng lớn: "Làm gì mà ầm ĩ vậy? Lâm Mai ở trong thôn làm ăn, ít nhất cũng giúp thu mua hạt hướng dương của các người, để các người kiếm thêm thu nhập. Nếu con bé ấy bỏ đi thật, những đồng tiền đó các người định tự bù đắp sao?"

Vừa nhắc đến tiền, những người ghen tị vì dì làm ăn được liền im lặng. Nhưng bí thư chi bộ vẫn ghé tai dì thì thầm: "Tôi thấy con xây cái kho to như thế, chắc định làm ăn lớn. Nhưng chuyện của mẹ con cũng phải xử lý đi. Ở vùng này, 'bách thiện hiếu vi tiên' (trăm đức hiếu đứng đầu), nếu danh tiếng hỏng, thì không đáng đâu."

Dì như đã chuẩn bị sẵn, lớn tiếng nói với mọi người: "Bây giờ tôi kiếm được chút tiền, nhưng ai cũng biết mẹ tôi thiên vị. Nếu tôi đưa tiền cho bà ấy, chắc chắn bà sẽ đưa cho anh cả đi đánh bạc, cuối cùng bà ấy cũng chẳng còn gì. Vậy thì không phải là hiếu thảo thực sự. Thế này đi, tôi sẽ tuyển người làm hạt dưa. Tôi sẽ dành cho anh cả một công việc ổn định, mỗi tháng trả 20 đồng. Như vậy, mẹ tôi sẽ có thể mua được những gì mình muốn, còn anh ấy sẽ không có thời gian đi đánh bạc nữa."

Ngay khi dì vừa nói xong, một người nhanh nhẹn liền lên tiếng hỏi: "Cô muốn tuyển người à, có tuyển người trong thôn không?"

Dì tôi nhếch môi cười lạnh lùng, đáp lại: "Nhìn vào hoàn cảnh của mọi người trong làng, tôi vốn định trả 15 đồng một tháng để thuê một vài người. Nhưng giờ mọi người không ưa tôi, vậy thì thôi, tôi sẽ sang làng bên tìm người."

Khi nghe mức lương 15 đồng, tương đương với thu nhập trước đây của bố tôi, dì Điền liền tự vả vào miệng mình, nói: "Tại tôi nhanh miệng, không nên xen vào chuyện nhà người ta. Mọi người trong làng, cô cho tôi một cơ hội nhé, đừng làm căng như vậy."

Những người chỉ đứng xem náo nhiệt lúc này càng hoảng hốt hơn: "Chúng tôi đâu có nói gì đâu. Cô trách mấy người hay nhảy dựng lên ấy, đừng lôi chúng tôi vào chuyện này."

"Ai nhảy dựng chứ? Tôi bị mẹ cô lừa đấy, đúng là tôi bị lừa thật!" Một người khác phản đối.

"Ngày nhỏ dì còn cho con kẹo ăn nữa. Tuyển người sao lại không tuyển người trong nhà dì?"

Tiếng bàn tán rôm rả tiếp tục vang lên. Đợi mọi người nói hết, bí thư thôn mới lên tiếng hòa giải: "Lâm Mai à, dù sao thì dì cũng là người trong thôn. Thế này, nể mặt tôi, con cứ tuyển người trong thôn, chọn mấy người thật thà, tôi đảm bảo những người không được chọn cũng không dám gây chuyện."

Dì tôi không trả lời ngay lập tức, chỉ cười mỉm một cách nửa đùa nửa thật: "Nể ông nói vậy, tôi sẽ suy nghĩ thêm. Vài ngày nữa tôi sẽ trả lời ông."