Chương 1: Bi kịch giữa dòng nước

Chiếc thuyền bất ngờ bị thủy phỉ tấn công. Ta và tiểu thư cùng rơi xuống nước, giữa dòng nước xiết, ta nhìn thấy Tạ Kỳ An người đang chiến đấu với bọn cướp đột nhiên biến sắc. Không nói một lời, hắn lao xuống dòng nước, bơi nhanh về phía ta. Ta thở phào nhẹ nhõm, vươn tay ra đón hắn: "Kỳ An, cứu" Nhưng hắn không hề nhìn ta lấy một lần. Hắn lướt qua ta như một cơn gió, hướng thẳng về phía tiểu thư, người đã trôi xa hơn từ lúc nào.

"Tránh ra!" Hắn quát lớn khi ta vô tình chắn đường. Lần đầu tiên, người đàn ông luôn giữ vẻ điềm tĩnh lại thô bạo đẩy ta ra. Đầu ta va mạnh vào một khúc gỗ trôi nổi, những mảnh gai sắc nhọn cắt vào khóe mắt, khiến trước mặt ta nhuốm đỏ bởi máu. Nhưng hắn chẳng hề hay biết. Ta không biết bơi, vết thương đau rát, và trong nỗi tuyệt vọng giãy giụa, ta uống phải vài ngụm nước lớn. Ý thức dần trở nên mơ hồ. Loáng thoáng, ta nghe tiếng tiểu thư: "Ngươi mau cứu nương tử của mình trước đi, ta tự lo được."

Ta cố ngoảnh lại nhìn. Điều duy nhất hiện lên trong mắt ta là hình ảnh Tạ Kỳ An ôm chặt lấy tiểu thư, đưa nàng lên bờ như thể đang bảo vệ một báu vật quý giá vừa tìm lại được. Tiểu thư kiệt sức nhưng vẫn tựa đầu lên vai hắn, ánh mắt nàng hướng về phía ta mang theo vẻ thương hại pha chút khinh thường. Ta tự nhủ: Dù sao hắn cũng là thị vệ của nàng, cứu nàng trước là điều dễ hiểu.

Hắn đưa tiểu thư lên bờ rồi rời đi mà không ngoảnh lại nhìn ta lấy một lần. Ta cố gắng chống chọi nhưng cuối cùng cũng chìm vào hôn mê. Trong cơn mê man, ta cảm nhận có người kéo mình lên bờ. Một lực mạnh mẽ xé rách y phục của ta là bọn thủy phỉ. Tiếng cười dâm dục đầy ghê tởm vang lên quanh tai. Nhưng ngay sau đó, tất cả đều im lặng.

"Phì! Hóa ra chỉ là một con xấu xí!" Một tên trong bọn chúng buông lời khinh miệt rồi ném ta xuống đất không chút thương tiếc. Cơ thể đau đớn ê ẩm nhưng may mắn thay… Ta là kẻ xấu xí. Đó là ý nghĩ cuối cùng lướt qua đầu trước khi bóng tối hoàn toàn bao phủ.

Trên mắt trái của ta có một vết sẹo lớn và dữ tợn. Người trong phủ Quốc Công thường lén lút bàn tán rằng dung mạo của ta thật khó coi. Thế nhưng, một kẻ như ta lại được hứa gả cho Tạ Kỳ An người đàn ông với vẻ ngoài anh tuấn phi thường và võ công xuất chúng. Hắn là thị vệ của tiểu thư, nhưng nàng cực kỳ ghét bỏ hắn. Nàng từng nhiều lần lạnh lùng bảo hắn tránh xa mình, cuối cùng còn buông lời chế giễu: "Ngươi và A Thư đúng là trời sinh một cặp! Xấu xí sánh cùng kẻ câm, thật hoàn hảo!"

Vậy là cuộc hôn nhân giữa ta và Tạ Kỳ An được định đoạt chỉ bằng vài lời nói như thế.

Thực lòng mà nói, trong lòng ta ngập tràn niềm vui khó giấu nổi. Tạ Kỳ An không chỉ tài giỏi mà còn sở hữu dung mạo khiến người khác phải ngưỡng mộ. Hắn ít nói nhưng lại hội tụ đủ những phẩm chất mà ta mong đợi ở một phu quân lý tưởng. Dẫu biết bản thân không xứng đáng với hắn, ta vẫn cố gắng đối xử tốt với hắn hơn từng chút một.

Ban đầu, Tạ Kỳ An lạnh lùng từ chối mọi thiện ý của ta. Nhưng lòng người đâu phải sắt đá; theo thời gian, thái độ của hắn bắt đầu dịu đi đôi chút. Thỉnh thoảng hắn cũng đáp lại vài câu đơn giản khi trò chuyện cùng ta.

Ta từng nghiêm túc nói với hắn: "Nếu chàng không muốn cuộc hôn nhân này, ta có thể xin tiểu thư để chúng ta hòa ly." Dù sao thì vẫn còn một con đường khác cô ruột của ta đã phục vụ Đại phu nhân nhiều năm và có chút tiếng nói trong phủ.

Tạ Kỳ An im lặng rất lâu trước khi trả lời bằng giọng khàn khàn: "Không cần đâu… vậy cũng tốt."

Từ đó trở đi, hắn bắt đầu học cách bảo vệ ta. Hắn nhớ rõ những món ăn mà ta yêu thích và vụng về chăm sóc mỗi khi bệnh tật ập đến. Có lúc ta đã nghĩ rằng sau quãng thời gian dài chung sống này, có lẽ hắn đã dành cho ta một chút tình cảm đặc biệt.

Lúc ấy, ta đã từng rất vui. Nhưng giờ đây nghĩ lại… Có điều gì đó… dường như không ổn.

Cô ruột dẫn theo vài hộ vệ trong phủ, cuối cùng cũng đưa ta trở về an toàn. Nhưng khi quay lại phủ Quốc Công, ta bị sốt cao không dứt. Suốt quãng thời gian mê man, bên cạnh ta chỉ có Tiểu Điệp và cô ruột chăm sóc. Tạ Kỳ An thì không hề thấy bóng dáng đâu.

Cô ruột cười lạnh, bảo rằng tám phần hắn vẫn còn bận túc trực ở viện của tiểu thư. Lúc này ta mới biết, sau khi được cứu về, tiểu thư đột nhiên ngất xỉu. Nghe nói Tạ Kỳ An hoảng loạn đến mức triệu tập tất cả đại phu trong thành đến xem bệnh cho nàng. Khi bệnh tình của tiểu thư chưa chuyển biến, hắn thậm chí còn chặn cửa, không cho bất kỳ ai rời đi. Hắn đứng trong viện của nàng suốt cả một đêm.

"Con sốt cả một đêm trời!" Cô ruột hiếm khi để lộ sự tức giận, nhưng lần này bà không kìm được: "Khi A Lâm đưa con về, đầu con bê bết máu! Ta muốn đi tìm đại phu cho con thì lại bị đám nha hoàn ở viện tiểu thư ngăn cản!"

Bà càng nói càng phẫn nộ: "Cuối cùng chỉ có một tiểu đồng trong dược phòng lớn gan kê cho con vài thang thuốc. Nhưng dù sao cũng đã muộn rồi vết sẹo trên mặt con lành lại nhưng mãi mãi không thể xóa được! Con gái mà trên mặt có sẹo…"

Như chạm đến nỗi đau của ta, cô ruột bỗng im lặng. Nhưng cơn giận trong bà vẫn chưa nguôi: "Mạng của đại tiểu thư là mạng, chẳng lẽ con thì không phải sao? Chia một vị đại phu ra thì đã làm sao? Con cũng là thê tử mà hắn cưới về cơ mà!"

"Cô ruột!" Ta vội lên tiếng ngăn bà lại. Hốc mắt nóng bừng, cổ họng nghẹn ứ như bị bóp chặt. Nhưng ta vẫn cố mỉm cười, nhẹ nhàng đáp: "Tiểu thư cao quý, được chăm sóc kỹ càng cũng là chuyện hợp lý thôi. Huống hồ, Kỳ An vốn là thị vệ của tiểu thư. Chàng làm vậy cũng chẳng sai gì cả."

"Con còn bênh hắn!" Cô ruột tức đến mức buột miệng nói: "Ta nghe người ta kể rồi! Lúc rơi xuống nước, hắn căn bản không hề"

Bà chợt khựng lại khi nhận ra mình lỡ lời và nhanh chóng chuyển sang chuyện khác. Ta giả vờ như không nghe thấy điều đó, vẫn giữ nụ cười trên môi để an ủi bà. Nhưng khi bà rời đi, ta chỉ khẽ thì thầm với chính mình: "Người ta khi hoảng loạn thường dễ quên mất điều gì đó… Huống hồ lúc ấy, tiểu thư quan trọng hơn mà."

Hai ngày trước, Tạ Kỳ An từng nói với ta rằng: "Chờ khi tích đủ bạc, ta sẽ đưa nàng rời khỏi phủ để an cư lạc nghiệp." Hắn còn bảo: "Nàng là thê tử của ta. Ta có trách nhiệm đối xử tốt với nàng."

Ta đã tin lời hắn. Trong lòng tràn ngập niềm vui vì nghĩ rằng cuối cùng Tạ Kỳ An cũng đã dành cho ta một vị trí đặc biệt trong trái tim mình. Thế nên lần này… chắc chắn không phải hắn cố ý quên ta.

Ta sốt suốt hai ngày liền nhưng Tạ Kỳ An vẫn không quay về. Tiểu thư vì quá kinh sợ nên cần có người bảo vệ bên cạnh đó là lý do hắn ở lại viện của nàng.

Trong cơn mê man vì sốt cao, những cơn ác mộng liên tục kéo đến ám ảnh ta. Trong mơ, hết lần này đến lần khác Tạ Kỳ An bỏ mặc ta. Ta bất lực nhìn bóng lưng hắn khuất xa dần rồi chìm vào cảm giác ngạt thở như đang đối diện với cái chết.

Cho đến khi cảm giác mát lạnh trên trán kéo ta trở lại thực tại. Khó khăn lắm mới mở được mắt, ta khẽ gọi: "Kỳ An?"

"Ta làm ồn nàng sao?" Giọng nói trầm thấp của hắn vang lên trong bóng tối.

Ta lắc đầu yếu ớt. Hắn mím môi, từ tốn nói: "Ta đã sắc thuốc cho nàng rồi. Uống vào sẽ dễ chịu hơn."

"Ừm." Trong căn phòng tối om không ánh đèn, ta không nhìn rõ gương mặt hắn nhưng cảm nhận được sự im lặng kéo dài giữa hai chúng ta.

Cuối cùng, hắn lên tiếng: "Chuyện trước đây"

"Ta biết chàng không cố ý quên ta." Ta vội ngắt lời hắn: "Bọn thủy phỉ rõ ràng nhắm vào tiểu thư mà tấn công. Chàng võ công cao cường nên tất nhiên phải ưu tiên bảo vệ tiểu thư trước."

Ta cứ thế tự mình nói mãi, giọng nhỏ dần theo từng câu chữ. Đến cuối cùng chính ta cũng không rõ mình đang an ủi ai hắn hay chính bản thân mình.

Tạ Kỳ An sững người trước lời nói của ta. Dù không nhìn thấy nét mặt hắn nhưng ta cảm nhận được cơ thể hắn đang căng cứng bỗng chùng xuống như trút bỏ gánh nặng.

"Nhưng dù sao thì… Ta cũng đã làm chưa đúng bổn phận khiến nàng bị thương." Giọng hắn mang theo chút áy náy và gượng gạo.

Hắn vụng về xoa nhẹ đầu ta rồi dịu dàng nói thêm: "Sẹo trên mặt có thể chữa được. Sau này ta sẽ tìm thuốc tốt nhất để xóa nó cho nàng."

"Ừm." Ta vẫn giữ nụ cười trên môi đáp lại. Cô ruột thường bảo ta là kẻ vô tâm, không biết nghĩ cho bản thân.

Bất chợt, trời đổ mưa lớn, sấm chớp vang dội khắp bầu trời. Sắc mặt ta tái nhợt, bàn tay vô thức siết chặt lấy Tạ Kỳ An. Ta luôn sợ sấm sét. Toàn thân hắn cứng đờ, rõ ràng chưa bao giờ quen với sự tiếp xúc gần gũi từ ta. Theo phản xạ, hắn định hất tay ta ra, nhưng không hiểu sao động tác ấy lại khựng lại giữa chừng.

"A Thư, nàng" Hắn vừa định nói gì đó thì bị một giọng nói khác cắt ngang.

"Người đâu rồi!" Tiếng của Xuân Hồng, nha hoàn thân cận của tiểu thư, vang lên bên ngoài. Cô ta đang nói chuyện với đám hộ vệ, bảo rằng tiểu thư bị ác mộng quấy nhiễu và cần mấy người có dương khí mạnh đến viện để trấn giữ.

Câu nói của Tạ Kỳ An bị ngắt quãng. Hắn lập tức đứng dậy, trong giọng nói lộ rõ sự lo lắng: "Không phải nàng ấy mới khỏe hơn sao? Sao lại gặp ác mộng nữa rồi?"

Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng ta. Ta vội nắm lấy tay hắn thật chặt: "Đừng đi!"

Xuân Hồng đã nhanh chóng tìm đủ hộ vệ để đưa đến viện tiểu thư. Ta cố gắng giữ bình tĩnh, giọng nói run rẩy nhưng vẫn cố thuyết phục: "Chàng ở lại với ta một chút được không? Hơn nữa… Xuân Hồng đã gọi người rồi, thực ra cũng đâu cần chàng phải đi."

Tiếng sấm vang lên dữ dội bên ngoài khiến ta không khỏi nhớ đến khoảnh khắc cái chết cận kề hôm ấy. Ta thật sự rất muốn Tạ Kỳ An ở lại bên mình lúc này.

Thế nhưng, hắn chỉ ngập ngừng một chút rồi vẫn gỡ tay ta ra. Giọng hắn nhẹ nhàng như thể đang an ủi: "Ta sẽ gọi Tiểu Điệp qua với nàng. Chỉ cần nàng ngủ yên là sẽ ổn thôi."

Hắn rời đi mà không hề nhận ra nỗi sợ hãi và sự run rẩy đang bao trùm lấy ta.