Chương 3: Tạ Kỳ An

"Không phải như vậy!" Tạ Kỳ An đột ngột cắt lời ta, giọng điệu gấp gáp và đôi mắt ửng đỏ. Nhưng khi thấy ta ngẩn ra nhìn, hắn lại cứng đờ và im bặt. Ánh mắt hắn dừng lại trên vết sẹo bên má ta, rồi hắn quay mặt đi.

Hắn đưa tay ra, động tác cứng nhắc và xa lạ, nhẹ nhàng chạm vào vết sẹo ấy. Mím môi, hắn cam đoan với ta bằng giọng nhẹ nhàng:
"A Thư mới là thê tử của ta. Ta sẽ giúp nàng chữa lành vết sẹo này. Ta cũng sẽ đối xử với nàng thật tốt, thật tốt."

Những lời này Tạ Kỳ An đã nói rất nhiều lần, đặc biệt là sau mỗi lần ân ái, hay khi hắn chuẩn bị tích góp bạc để đưa ta rời đi. Nghĩ lại, so với lời hứa hẹn, những câu ấy giống như một sự nhắc nhở hơn.

Ta quay đầu đi, né tránh ánh mắt hắn, giọng điệu thản nhiên:
"Thật ra cũng không sao, ta đã quen rồi."

"A Thư." Tạ Kỳ An nhíu mày, bất chấp động tác mạnh khiến vết thương nứt ra, hắn vẫn vô thức siết lấy tay ta. Nhìn thẳng vào mắt ta, từng chữ như khắc sâu:
"Ta sẽ chữa lành vết thương trên mặt nàng. Chờ thêm một thời gian, chúng ta sẽ rời khỏi nơi này."

Ánh mắt hắn rõ ràng mang theo sự nôn nóng. Bàn tay nắm lấy ta siết chặt đến mức đau nhói. Ta nhìn hắn thật lâu. Đợi đến khi ánh mắt hắn dần dần lộ ra vẻ sốt ruột, ta mới nhẹ nhàng cong môi cười với hắn. Giọng nói vẫn ôn hòa như trước, mang theo sự trấn an:
"Được."

Vậy là Tạ Kỳ An thở phào một hơi.

Cuối cùng, Tạ Kỳ An vẫn thất hứa. Hai ngày trước đại hôn, hắn mang theo đại tiểu thư của phủ Quốc công bỏ trốn. Ta bị liên lụy, người của phủ Quốc công giận dữ trách phạt, từng chiếc gậy cao vút giáng xuống người ta mà không hề do dự. Đau. Toàn thân đau đến mức không thể thở nổi.

Cô của ta lao đến cầu xin, thậm chí còn muốn ôm lấy ta để chắn đòn, nhưng tất cả đều bị ngăn lại. Bà vừa khóc vừa hét lên:
"Con nói cho bọn họ biết Tạ Kỳ An đang ở đâu đi! A Thư, dù hắn có tốt đến đâu, chẳng lẽ con vì hắn mà ngay cả cô ruột cũng không cần nữa sao?"

Ta cố gắng nở một nụ cười yếu ớt với cô. Trong lòng nghĩ, thực ra ta cũng muốn biết hắn đang ở đâu. Nhưng ta không biết. Ta thậm chí không biết hắn rời đi từ khi nào. Nhưng không ai tin ta cả. Họ đều cho rằng ta đang cố bảo vệ hắn.

Ta còn muốn nói rằng, Tạ Kỳ An thực ra cũng không phải là người tốt đến vậy. Chẳng qua hắn từng cứu ta một mạng. Chẳng qua hắn từng thay ta dạy dỗ những kẻ nhạo báng và sỉ nhục ta. Rồi hắn nói với ta: "A Thư không xấu, xấu là bọn chúng." Nhưng hiện tại, tất cả những ân tình đó ta đều đã trả hết.

Trong cơn đau thấu xương, ta chợt nhớ ra rằng, đây không phải là lần đầu tiên Tạ Kỳ An bỏ rơi ta. Thì ra, những gì ta từng cho là ảo giác khi phát sốt, lại đều là sự thật. Chỉ là lần này, ngay cả bóng lưng hắn ta cũng không thấy được nữa.

Toàn thân ta đẫm máu. Người của phủ Quốc công vốn nghĩ ta là thê tử của Tạ Kỳ An. Chắc chắn hắn sẽ không nhẫn tâm nhìn thê tử của mình bị tra tấn như vậy. Nhưng bọn họ đã lầm rồi. Dù ta có bị đánh đến mức hơi thở thoi thóp, Tạ Kỳ An cũng không hề xuất hiện.

Cuối cùng, thấy ta đã không còn động tĩnh, Chu Quốc công lạnh mặt hạ lệnh: "Vứt vào đống xác chết." Mùi hôi thối của thây ma trộn lẫn với mùi máu tanh nồng. Cho đến khi có tiếng chim lạ kêu lên giữa màn đêm quỷ dị. Ta gắng gượng một lúc, cuối cùng nghiến răng chịu đựng cơn đau, bò ra khỏi đống xác chết đó. May mắn là, ta vẫn còn sống.

Các người thấy đấy, ta không tin Tạ Kỳ An nữa, vậy mà lại đổi được một con đường sống. Ta đã bò ra khỏi đó. Từ nay về sau, ta không còn nợ Tạ Kỳ An điều gì nữa. Ta cố gắng nhếch môi cười. Nhưng toàn thân vẫn đau như bị xé rách.

Trong phút chốc lịm đi, ta chỉ kịp nhìn thấy một bóng người. Lần tiếp theo mở mắt ra, ta đã ở trên xe ngựa. A Lâm, người vẫn luôn được cô và Tiểu Điệp khen là thật thà chất phác, lúc này lạnh lùng giết sạch bọn cướp đường. Thấy ta tỉnh lại, hắn không quay đầu mà chỉ nói dửng dưng:
"Ta đã đốt căn phòng của cô, không để lại thứ gì."

Ta gật đầu. Những thứ đáng giá, ta đã sớm mang theo. Bao gồm cả số bạc mà Tạ Kỳ An từng dốc sức tích cóp.

A Lâm hơi dừng lại, sau đó nói tiếp:
"Tạ Kỳ An đã trở về, với thân phận Thập Cửu Hoàng tử."

Năm đó, khi biến cố cung đình xảy ra, vị hoàng tử thứ mười chín được Hoàng đế sủng ái nhất đã bị kẻ gian bắt cóc, từ đó biệt tăm biệt tích. A Lâm từng nói với ta rằng, Tạ Kỳ An chính là vị hoàng tử ấy.

Ta cười nhạt:
"Hắn trở về làm vị hoàng tử cao cao tại thượng của hắn, hẳn là sẽ không bận tâm chuyện ta lấy đi số bạc mà hắn đã tích cóp bao năm."

Ta thản nhiên nói, trong lòng cảm thấy Chu tiểu thư kia thật sự có phúc.

A Lâm: "Hắn đã đào bới trong đống xác rất lâu, đến mức hai bàn tay đều nhuộm đỏ máu, vừa đào vừa nói rằng phải tìm được cô."

Ta giật mình:
"Chẳng lẽ hắn phát hiện ta đã lấy bạc của hắn? Nhưng ta đâu có ở trong đống xác đó."

A Lâm: "... Ta đã tìm một thây ma khác để thay thế cô. Tạ Kỳ An tin rồi. Người của triều đình cũng tin rồi."

Giống như ta trước đây không biết Tạ Kỳ An là Thập Cửu Hoàng tử. Hắn hẳn cũng chưa từng nghĩ rằng, ta chính là di mệnh hoàng thất mà triều đình vẫn luôn truy tìm. Dù chỉ là một công chúa bị thất sủng trong lãnh cung.

A Lâm lại nói:
"Hắn không màng ai can ngăn, ôm lấy thây ma đó trở về, nói rằng cô là thê tử của hắn. Nói rằng hắn đã hứa sẽ đưa cô rời khỏi đây."

Ta im lặng rất lâu. Mãi sau mới cười, khẽ đung đưa chân, thở dài:
"Nhưng mà, A Thư đã chết rồi. Con chế/t rồi thì sữa mới về, vậy tính là gì đây?"

A Lâm không nói gì nữa.

Tạ Kỳ An trở lại vào ngày thứ tư. Lẽ ra hắn đã phải về sớm để đưa A Thư rời đi, nhưng vì Chu Tống Tuyết bất ngờ lâm bệnh nặng, hắn đành đồng ý ở lại thêm một thời gian. Ban đầu, hắn còn chút do dự. Nhưng khi Chu Tống Tuyết bật khóc, hỏi:
"Ngươi không phải đã hứa sẽ luôn bảo vệ ta sao?"

Hắn chợt nhớ lại một đêm mưa nhiều năm trước. Khi đó, một tiểu thư quý tộc của Quốc Công phủ đã ban cho cậu bé ăn xin một chiếc bánh cứu mạng. Người ấy còn nhân từ nói rằng nếu cậu bé sống sót, sẽ cho cậu một con đường sống. Cậu bé ấy chính là hắn người sau này trở thành thị vệ của Chu Tống Tuyết.

Gần đây, khi hồi tưởng lại ký ức, Tạ Kỳ An mới biết được thân phận thực sự của mình.

"Kỳ An." Chu Tống Tuyết ngước nhìn hắn, khuôn mặt xinh đẹp nhòe nước mắt. Ánh mắt nàng, trước đây chưa từng chú ý đến hắn, giờ đây chỉ tập trung vào hắn. Nàng hiếm khi yếu đuối hỏi:
"Ngươi có hối hận vì đã đưa ta đi không?"

Giọng nói run rẩy của nàng khiến tim hắn thắt lại. Đây vốn là cảnh tượng mà Tạ Kỳ An luôn mong muốn được thấy. Lẽ ra hắn phải vui mừng.

"Ngươi ở lại với ta một chút được không?"

Nhưng không hiểu sao, hình ảnh A Thư lại hiện lên trong tâm trí hắn. Khi A Thư ốm, nàng cũng mong hắn ở lại bên cạnh mình. Nhưng nàng rất hiểu chuyện, không giống Chu Tống Tuyết nàng không nổi giận hay gây áp lực mỗi khi cảm thấy hắn muốn rời đi. Ngay cả trong lúc bệnh nặng, A Thư vẫn cẩn trọng, sợ làm phiền người khác.

"Tạ Kỳ An!" Chu Tống Tuyết bắt đầu nổi giận khi thấy hắn im lặng quá lâu, giọng nói càng lúc càng gay gắt.

Hắn lại nghĩ đến A Thư khi hắn bỏ đi, chắc chắn nàng cũng đã giận. Nhưng nàng hiền lành và bao dung đến mức không bao giờ tính toán với hắn những chuyện như thế.

Hắn cứ mãi suy nghĩ về A Thư… cho đến khi nhận ra mình đã mất cơ hội để giải thích bất kỳ điều gì với nàng.

Căn nhà trước kia của nàng giờ chỉ còn là tro bụi. A Thư đã bị đánh chết và vứt vào đống xác chết.

Tạ Kỳ An không để tâm đến những người đang hoảng loạn quỳ dưới đất, cũng chẳng để ý đến cô ruột của A Thư đang gào khóc mắng mỏ hắn dữ dội. Hắn chỉ như người mất hồn, đào bới trong đống xác với đôi tay dính đầy máu.

Cuối cùng, hắn tìm thấy A Thư trong một góc khu vực thường có chó hoang lang thang. Gương mặt nàng bị cắn nát bét, thi thể cũng bị tàn phá nghiêm trọng.

Hắn không tin đó là nàng. Nhưng tất cả mọi người đều khẳng định đó chính là A Thư họ nói hôm đó nàng mặc bộ đồ này và họ tận mắt chứng kiến nàng qua đời.

Cho đến khi một chiếc trâm ngọc xanh rơi ra từ tay nàng, vỡ thành nhiều mảnh trên đất. Hắn đứng lặng người tại chỗ.

Đó là món quà đầu tiên hắn từng tặng cho A Thư. Nàng chưa bao giờ đeo nó mà chỉ cất giữ như một báu vật. Nàng từng cười nói:
"Dù chết, ta cũng sẽ bảo vệ chiếc trâm này."

Nhưng giờ đây, chiếc trâm đã vỡ tan và A Thư cũng không còn nữa.

"A Thư, chiếc trâm đã vỡ rồi." Hắn nhẹ nhàng ôm lấy thi thể của nàng vào lòng như thể đang cố níu giữ chút gì đó còn sót lại. Giọng nói của hắn thì thầm bên tai nàng:
"Nàng đã nuốt lời rồi."

Người dưới quyền cố gắng khuyên nhủ hắn:
"Thưa Hoàng tử, cô ta chỉ là một cô gái nông dân thôi!"

Mọi người đều nghĩ rằng A Thư không xứng đáng với thân phận Hoàng tử cao quý của hắn:
"Hiện giờ tình hình đang rất căng thẳng, các Hoàng tử khác đều đang theo dõi ngài. Ngài không thể vì cô ta mà làm hỏng kế hoạch lớn."

Họ khuyên hắn hãy nghĩ đến đại cục.

Tạ Kỳ An hiểu điều đó. Vì vậy, ngoài việc đem thi thể của A Thư trở về và ra lệnh chế tạo một chiếc quan tài băng để bảo quản nàng, hắn không làm gì khác thường.

Trên đường trở về, nhóm thủy tặc uống rượu vô tình tiết lộ sự thật kinh hoàng: lần chìm nước trước của Chu Tống Tuyết không phải là tai nạn mà là âm mưu được tính toán kỹ lưỡng. Nàng ta đã mua chuộc bọn thủy tặc để giết chết A Thư trong vụ việc đó mà vẫn giữ được danh tiếng của mình.

Thậm chí nàng còn muốn hủy hoại danh dự của A Thư.

"Nhưng đó là một con quái vật!" Một tên thủy tặc say xỉn nhổ nước bọt xuống đất rồi bật cười lớn:
"Ai mà thèm nhìn một con"

Chưa kịp nói hết câu, hắn đã bị Tạ Kỳ An đâm một nhát kiếm chí mạng.

"Xử lý cho tốt." Tạ Kỳ An lạnh lùng ra lệnh mà không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Mọi người đều nghĩ rằng hành động này là để bảo vệ tiểu thư Quốc Công phủ.

Một thuộc hạ thở phào nhẹ nhõm rồi mừng rỡ nói:
“Ta đã biết ngay mà! Cô ta chẳng có gì quan trọng với Hoàng tử cả!”

Tạ Kỳ An nghe thấy nhưng chỉ cúi mắt tiếp tục lau kiếm của mình. Vết thương trên tay hắn đã gần như lành nhờ thuốc tốt giống như mọi thứ đều có thể thay thế sau khi mất đi.

A Thư thực sự không quan trọng hắn tự nhủ với bản thân như vậy.

Nhưng ánh mắt của Tạ Kỳ An vẫn tối sầm lại như những đám mây đen cuồn cuộn che phủ bầu trời một bóng tối sâu thẳm mà chẳng ai có thể nhìn thấu.

Ta mở một quán trọ nhỏ ở vùng biên giới phía Bắc, nơi khách khứa qua lại không ngớt. Những câu chuyện mà họ mang theo luôn khiến ta tò mò và thích thú.

Chẳng hạn như việc tiểu thư Quốc Công phủ năm xưa không phải bỏ trốn khỏi hôn sự như lời đồn đại. Thực ra, khi nàng đến chùa để cầu phúc cho vị hôn phu, nàng đã bất ngờ gặp phải bọn cướp. Dù không bị thương nghiêm trọng, nhưng cú sốc ấy đã khiến nàng hoảng loạn, làm ảnh hưởng đến ngày thành hôn.

Hay như câu chuyện về Hoàng tử thứ mười chín người được Hoàng đế yêu thương nhất. Sau khi trở về từ biến cố năm xưa, hắn trở thành cái gai trong mắt các Hoàng tử khác. Nhưng chỉ trong vòng bốn năm ngắn ngủi, hắn đã giành được vị trí cao nhất.

Gần đây, triều đình cũng đã thu hồi lệnh truy nã những kẻ thuộc phe cánh của triều đại cũ. Người ta nói rằng đây là một phần trong chính sách cải cách của vị Hoàng đế mới.