Chương 3: Giữa Tuyết Trắng

Đã bốn tháng kể từ lần cuối ta rời khỏi hoàng cung. Sau khi Bắc Yến chiếm lĩnh Trung Nguyên, chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, họ đã nhanh chóng phục hồi sinh kế cho dân chúng Lạc Đô, đồng thời ra lệnh bắt buộc mọi người phải mặc Yến phục. Ta không ngờ mọi thứ lại thay đổi chóng vánh đến vậy. Sự hưng vong của các triều đại xưa nay vốn chẳng mấy ảnh hưởng đến dân thường, bởi điều họ quan tâm chỉ là có đủ cơm ăn áo mặc, còn ngai vàng thuộc về ai thì cũng chỉ là chuyện của bậc đế vương. Nhưng ta hiểu, giờ đây mọi thứ đã khác hẳn. Từ khi người Yến lên nắm quyền, phong tục của họ được đề cao, còn người Hán lại bị đẩy xuống tận cùng xã hội, trở thành tầng lớp thấp kém nhất.

Dù Bắc Yến mới cai trị chưa lâu, bề ngoài dường như yên ổn, thịnh vượng, nhưng bên trong, mâu thuẫn giữa người Yến và người Hán ngày càng gay gắt. Người Hán bị ép buộc phải từ bỏ truyền thống, thay thế bằng tập tục của người Yến. Sự áp bức, đàn áp không ngừng diễn ra, khiến xung đột và đổ máu trở thành chuyện thường ngày. Ta không dám tưởng tượng tương lai sẽ còn bi thảm đến mức nào.

Trên đường, khi xe ngựa đi ngang qua một quán trọ, ta tận mắt chứng kiến một người đàn ông Hán bị mấy tên Yến to lớn đẩy ngã, bắt quỳ xuống đất, liên tục van xin và lạy lục. Ta kéo rèm xuống, thu lại ánh nhìn, quay sang thì bắt gặp ánh mắt sâu thẳm của Gia Luật Tranh. Giờ đây, hắn không còn thường xuyên buông lời cay nghiệt với ta, thậm chí đôi khi còn nói năng nhẹ nhàng hơn trước, dù ta cũng chẳng mấy bận tâm. Người Yến vốn thô bạo, không coi trọng thể diện.

Ta chuyển chủ đề, khẽ hỏi:
“Không biết Quế Hương Cư còn ở đó không, Thái tử? Ở đó có món vịt chiên giòn nổi tiếng, ngài có muốn thử không?”
Ta cẩn thận nắm lấy cổ tay hắn. Hắn gõ nhẹ lên vách xe, ra lệnh:
“Đến Quế Hương Cư.”

Quế Hương Cư không phải là một tòa nhà riêng biệt mà là một khu phức hợp gồm nhiều quán ăn, cửa tiệm nối liền nhau, mái ngói đỏ, dầm gỗ chạm trổ, nằm ở vị trí đắc địa nhất Lạc Đô. Khi món ăn chưa kịp dọn lên, Gia Luật Tranh bất ngờ có việc phải rời đi, để ta lại một mình trong phòng cùng vài lính gác. Ta lặng lẽ ngắm nhìn phía sau căn phòng này, nơi có một cánh cửa bí mật mà ta và hoàng huynh từng đi qua. Tựa cằm lên tay, ta nhìn ra cửa sổ, dõi theo dòng người qua lại rồi đứng dậy bước ra ngoài.

Khi Gia Luật Tranh trở về, gương mặt hắn lạnh tanh, trong phòng chỉ còn vài lính canh ngồi lặng lẽ. Ta một tay giữ mép váy, tay còn lại cầm hộp đựng thức ăn chạm khắc tinh xảo, nhìn hắn có phần lúng túng. Hắn nheo mắt hỏi:
“Ngươi vừa đi đâu vậy?”

Ta mở hộp, bày bánh ra bàn, mỉm cười đáp:
“Thiếp vừa đi mua bánh bao ngọc lộ cho ngài. Thiếp rất thích món này, nên muốn mời điện hạ nếm thử những gì thiếp yêu thích.”

Hắn cầm một chiếc bánh, cắn thử rồi đặt xuống. Ta ngồi cạnh hắn, khẽ hỏi:
“Thái tử có nghĩ rằng thiếp sẽ nhân cơ hội này mà bỏ trốn không?”
Hắn bình thản đáp:
“Ngươi đâu phải kẻ ngốc. Ở bên ta, ngươi muốn làm gì cũng được. Nếu thật sự muốn chạy trốn, ta có thể làm gì được ngươi?”

Ta mỉm cười, nhẹ nhàng nói:
“Thiếp không đi đâu cả, thiếp thích ở bên cạnh điện hạ.”
Cúi đầu, ta lặng lẽ ngồi đối diện, chậm rãi dùng bữa, bàn tay nắm chặt ly rượu.

Trước khi rời Quế Hương Cư trở về cung, ta đứng ở cửa nhìn về phía bên phải. Người ấy đã lẫn vào đám đông, ta cũng vội vàng quay đi. Trung Nguyên vốn là đất của người Hán, việc bị ngoại tộc xâm chiếm và truất ngôi luôn là nỗi nhục lớn nhất. Đại Chu từng có những vị tướng trung thành, giờ đây chỉ biết ẩn mình nơi hoang vắng, sống kiếp tiện dân, nô lệ, chờ ngày phục quốc. Vương triều mới vừa thành lập, căn cơ còn yếu, đây chính là thời cơ tốt nhất. Nhiều cựu thần Đại Chu đã tụ họp ở đèo Loan phía nam Đại Yến, nơi hiểm trở dễ thủ khó công, tiếp tục chống lại sự thống trị của người Yến.

Trong đêm Trung Thu, yến tiệc tại hoàng cung được tổ chức vô cùng long trọng. Yến Đế không chỉ chiêu đãi tất cả các quan lại mà còn đích thân đến Thiên Cơ Môn để cùng dân chúng thưởng nguyệt. Lẽ ra với thân phận thái tử, Gia Luật Tranh phải có mặt ở đó, vậy mà hắn lại chọn đưa ta đi cùng.

Đêm ấy, lần đầu tiên tân hoàng đế nhìn thấy ta. Trong ánh mắt ông ta ánh lên sát khí, còn Gia Luật Tranh thì bình tĩnh đứng chắn phía trước, bảo vệ ta. Cũng chính tại yến tiệc đó, ta đã liều mình chắn kiếm cho Gia Luật Tranh khi sát thủ xuất hiện. Một vị tướng quân của Đại Chu đã ngã xuống trước mắt ta. Ta nhận ra người ấy – một tiểu tướng quân từng được phụ hoàng ta ban thưởng vì dọn dẹp chuồng ngựa, sau đó được phong làm thiếu úy. Vị ca ca ấy từng rất hài hước, thường bị triều thần chê trách vì không giữ lễ, thích gì làm nấy.

Ngực vị tướng quân ấy bị thị vệ Bắc Yến đâm thủng, máu chảy đầm đìa. Thanh kiếm của hắn từng hướng về phía ta, nhưng khi nhận ra ta, hắn lại dừng tay. Máu từ cánh tay ta nhỏ giọt không ngừng, nhưng ta không cảm thấy đau, chỉ thấy lạnh buốt toàn thân. Khi sắp trút hơi thở cuối cùng, vị tiểu tướng quân ấy chỉ lặng lẽ nhìn ta, không trách móc vì ta đã quy phục kẻ thù, không khinh miệt vì ta cầu an, càng không mắng ta là nỗi nhục của hoàng tộc Chu. Hắn chỉ dịu dàng mỉm cười:
“Công chúa, người đừng sợ. Bệ hạ sẽ không trách cứ người đâu. Người phải… sống thật tốt.”

Thanh kiếm ấy, mạng sống ấy, rốt cuộc đã hy sinh vì điều gì? Vết thương hôm đó khiến ta liên tục gặp ác mộng, nhiều đêm mê man vẫn nghe thấy tiếng Gia Luật Tranh:
“Nàng ấy thế nào rồi?”
“Chỉ bị sốt nhẹ, giờ đã đỡ hơn.”

Trong mơ, ta khóc rất nhiều, tự hỏi mình đã sai ở đâu, liệu phụ hoàng và mẫu hậu có trách móc ta không, hay vì thế mà họ không hiện về trong giấc mộng? Có người nhẹ nhàng đỡ ta dậy, lau nước mắt nơi khóe mi, ta chỉ biết nắm chặt lấy vạt áo, tìm chút an ủi mong manh.
“Đừng nghĩ ngợi nữa…”

Mặt trời dần ngả về phía tây, năm mới cận kề, Lạc Đô ngập trong tuyết trắng, cây cối trơ trụi dưới lớp tuyết dày. Mọi thứ lặng lẽ trôi qua, như thể vốn phải như vậy. Sau biến cố ấy, mọi người dần nhận ra Gia Luật Tranh ngày càng thường xuyên lui tới cung của ta. Chỉ có Duệ cô cô là ngày càng dè chừng, ánh mắt bà ta nhìn ta đầy lo lắng.

Một ngày nọ, ta vô tình nghe thấy Duệ cô cô thì thầm với Gia Luật Tranh:
“Thái tử, xin đừng để công chúa ấy mê hoặc, nàng ta sẽ gây họa cho ngài.”
Một lát sau, giọng Gia Luật Tranh vang lên, trầm tĩnh:
“Chỉ là… một món đồ chơi khiến ta cảm thấy hứng thú mà thôi.”

Nghe vậy, ta kéo chặt chiếc áo lông cáo, đứng thẳng người, thở ra một làn khói trắng giữa trời đông. Những năm trước, mùa đông ta chỉ quanh quẩn trong tẩm cung ấm áp, chẳng mấy khi ra ngoài. Năm nay, ta không khỏi ngạc nhiên khi Gia Luật Tranh đưa ta đến bãi săn để xem đàn chim ưng của hắn. Có lẽ hắn nhận ra ta trở nên trầm lặng, u uất từ sau vụ ám sát.

Hắn khoác lên người ta một chiếc áo lông cáo trắng, quấn kỹ nhiều vòng.
“Đại bàng của Thái tử vẫn luyện tập trong tuyết sao?”
“Chim ưng Bắc Yến càng dũng mãnh khi được huấn luyện giữa giá lạnh.”

Ta nhìn đôi môi hắn khẽ mím lại, bất giác mỉm cười, cúi đầu không nói gì thêm. Ở Bắc Yến, chỉ hoàng tộc và quý tộc mới có quyền nuôi và huấn luyện đại bàng – biểu tượng của địa vị và quyền lực. Đại bàng của Gia Luật Tranh chắc chắn là mạnh mẽ nhất. Giữa bầu trời tĩnh lặng phủ đầy tuyết, con đại bàng đen sải cánh rộng lớn, lao vút lên không trung, tiếng kêu vang vọng, rồi sà xuống, bám chặt lấy cánh tay Gia Luật Tranh, kiêu hãnh ngẩng đầu nhìn xuống thế gian.

Một bàn tay của ta bị Gia Luật Tranh giữ chặt, khi ta tiến lại gần, con đại bàng cũng rón rén tiếp cận hơn nữa. Ta thoáng lùi lại, bản năng muốn tránh xa, nhưng Gia Luật Tranh đã nhận ra ý định đó. Hắn xoay người, ánh mắt nhìn sâu vào ta:
“Nó rất hiền, sẽ không làm hại ai đâu. Đưa tay ra nào.”

Ta chẳng còn lựa chọn nào khác, đành rút một cánh tay khỏi lớp áo lông cáo, cố giữ vững mà chìa ra phía trước.
“Đừng lo, sẽ không sao đâu.”
Có lẽ chính hắn cũng không nhận ra giọng nói mình lúc này dịu dàng đến lạ.

Khi con đại bàng rời cánh tay hắn, nó lượn vài vòng trên không rồi bất ngờ đáp xuống, móng vuốt mạnh mẽ bấu lấy tay ta. Ta vội nhắm mắt, quay mặt đi vì sợ hãi. Khi mở mắt ra, đại bàng đang nhìn thẳng vào ta, đôi mắt nó ánh lên vẻ thông minh, dường như hiểu được cảm xúc con người. Nó nghiêng đầu, quan sát ta kỹ lưỡng.

Dưới sự hướng dẫn của Gia Luật Tranh, ta thử ném thức ăn cho đại bàng. Mỗi lần nó sải cánh lao xuống, ta lại vừa sợ vừa muốn lùi lại, nhưng không dám rút tay về. Lùi một bước, ta chạm phải lồng ngực ấm áp phía sau – Gia Luật Tranh đã đứng đó, vòng tay ôm chặt lấy ta.
“Ổn rồi, ta ở đây.”

Khi con đại bàng cuối cùng cũng đậu yên trên cánh tay, ta ngẩng đầu lên, niềm vui rạng rỡ trên khuôn mặt. Cảm giác ấy gợi nhớ về những ngày xưa, khi mỗi lần bắn trúng đích, ta lại tự hào ngẩng cao đầu nhìn về phía mẫu hậu và các hoàng huynh, ánh mắt tràn đầy kiêu hãnh, như thể chẳng điều gì có thể khuất phục được ta.

“Ừ.”
Hắn cúi xuống nhìn ta, khóe môi thấp thoáng một nụ cười, nhưng chỉ thoáng qua rồi biến mất.

Chợt nhận ra mình vừa để lộ cảm xúc, ta vội thu lại vẻ mặt ấy. Phía bên trái bãi săn có một cây mận, dù giữa mùa đông giá rét vẫn nở ra vài quả đỏ rực nổi bật trên nền tuyết trắng, đẹp đến nao lòng. Ta thả đại bàng bay đi, rồi quay lại ngắm hoa mận.

Đúng lúc ấy, Gia Luật Tranh cất tiếng hỏi:
“Nàng có hận ta không?”

Ta vẫn quay lưng về phía hắn, nghe câu hỏi ấy mà sững người, đứng lặng một hồi lâu không đáp. Chỉ khẽ nhếch môi, im lặng rảo bước về phía những bông hoa mận đỏ.