Chương 6: Cánh Hoa Mận

Ngày ta đối mặt với Lý Khâm, trời hiếm hoi rực rỡ nắng vàng. Gia Luật Tranh tiến lại gần, ta lặng lẽ treo chiếc túi thêu mà mình đã làm suốt mấy hôm nay lên người hắn, nhưng hắn chẳng mấy bận tâm, chỉ quay lưng bỏ đi.

Lý Khâm từng là cánh tay phải của Từ tướng quân. Năm xưa, Từ Hoài Nham xuất thân từ doanh trại Đại Chu, rơi vào bẫy kẻ thù và không bao giờ trở về – tất cả đều nằm trong kế hoạch của Lý Khâm. Giờ đây, nhà hắn lại ở gần dinh thự của Từ tướng quân cũ.

Ta hỏi:
“Hằng đêm ngươi không bị ác mộng ám ảnh sao?”

Lý Khâm bị trói chặt, không thể động đậy, chỉ nhếch môi cười ngạo nghễ:
“Công chúa vẫn còn sống, thật là may mắn. Nghe nói đám Bắc Yến đó tàn bạo, giết người không chớp mắt. May cho ngươi là không bị hành hạ đến chết.”

Ta xoay con dao găm trong tay, bình thản đáp:
“Nhờ có ngươi, ta mới còn đứng ở đây.”

Hắn liếc nhìn con dao, nghiến răng:
“Ngươi thật sự dám giết ta sao? Không sợ Hoàng đế Đại Yến bắt ngươi đền mạng à? Dù có giết ta, ngươi cũng chẳng sống nổi đâu!”

Lúc này, ta chẳng còn hứng thú hỏi hắn vì sao phản bội Đại Chu hay có từng hối hận không. Ta tiến lại gần, nắm lấy mái tóc dài của hắn, kéo mạnh về phía trước cửa Từ phủ. Ngẩng cao đầu, ta đá vào đầu gối hắn, ép hắn phải quỳ xuống.

“Đáng lẽ ta nên giết ngươi từ đầu, không nên cho ngươi cơ hội quyến rũ Gia Luật Tranh, đồ tiện nhân!”
Lưỡi dao sắc lạnh đâm thẳng vào ngực hắn, xoáy sâu giữa tiếng la hét và vùng vẫy. Máu nóng bắn ra, nhuộm đỏ cả tay và má ta. Ta rút dao ra, bình tĩnh ngồi xuống bên xác Lý Khâm, toàn thân đẫm máu, hướng mắt về phía Từ phủ không xa.

Ta nhớ năm mười ba tuổi, cùng hoàng huynh lén leo lên tường Từ phủ, dõi theo Từ Hoài Nham. Khi ấy, hắn cũng chỉ là một thiếu niên mười ba tuổi, đọc sách thánh hiền nhưng vẫn quyết tâm nhập ngũ. Ta và hoàng huynh cười vang khi thấy hắn loay hoay với cây cung, tài bắn cung thất thường. Từ Hoài Nham phát hiện ra, ngẩng đầu nhìn lên, đôi tai và má đỏ bừng.

Một nhóm người bất ngờ xuất hiện, dẫn đầu là nhị hoàng tử Bắc Yến, phía sau là Gia Luật Tranh. Trong triều, hai người vốn luôn đối đầu, nếu đêm nay người của Thái tử giết chết Lý Khâm, đối phương sẽ lấy cớ làm khó dễ. Nỗ Mục Cáp ra lệnh bắt giữ ta. Lúc này, Gia Luật Tranh mới rời mắt khỏi ta, lạnh lùng nói:
“Người của ta, ta sẽ tự xử lý.”

Ta còn nhớ đã từng nói với hắn rằng ta yêu sự sạch sẽ, không chịu nổi vết nhơ. Không biết từ khi nào, hắn lại lấy khăn tay ra, tỉ mỉ lau từng vệt máu trên mặt và tay ta.

“Đưa nàng ấy về.”
Gia Luật Tranh đứng dậy, ra lệnh cho cận vệ hộ tống ta rời khỏi hiện trường. Khi đi ngang qua, ta dừng lại, ngước nhìn hắn, nhưng hắn chẳng buồn đáp lại ánh mắt ta. Sau này, ta vẫn tự hỏi, liệu hắn có biết đây là lần cuối cùng hai chúng ta gặp nhau? Nếu biết, liệu hắn có sẵn lòng quay đầu nhìn lại?

Trở về cung, ta cảm thấy một sự bình yên lạ lẫm. Có lẽ Gia Luật Tranh đã hoàn toàn tuyệt vọng với ta, từ đó về sau, hắn không bao giờ quay lại nữa. Ta ngồi nhìn chiếc giường gỗ nhỏ trong góc, những món đồ chơi trẻ con còn vương lại. Ký ức ùa về như sóng trào. Ngày ấy, hắn từng háo hức tự tay làm đồ chơi, tự tay đóng chiếc nôi nhỏ cho trẻ con…

Máu lại dâng lên cổ họng, ta nhặt khăn tay lên lau thật khẽ. Có lẽ, lúc này Gia Luật Tranh cũng đang suy nghĩ xem nên xử trí ta thế nào.

Ta đã sống một đời chẳng có gì nổi bật, nên những ngày cuối cùng này, ta chỉ mong có thể dùng nó để đổi lấy điều gì đó có ý nghĩa. Đến ngày thứ ba, ta khoác lên mình bộ y phục lộng lẫy nhất của Đại Chu, giống hệt bộ đồ phụ hoàng từng mặc khi sắc phong ta làm đại công chúa. Ngồi xuống bàn, ta trải giấy ra và bắt đầu viết.

Từ khi người Yến nắm quyền ở Trung Nguyên, mọi thứ thay đổi chóng mặt. Nhưng nếu Sóc Vân, Cửu Châu có thể trở về với nhà Hán, người Hán ít nhất cũng giữ được một chốn dung thân, không còn bị chèn ép như hiện tại. Những tập kinh Phật mà ta từng sao chép, giờ đây cuối cùng cũng có ích. Nhưng lúc này, ta đã quá mệt mỏi. Mẫu hậu, Chiêu Dương chỉ có thể làm được đến thế, xin đừng trách Chiêu Chiêu nữa, được không?

Đông cung ở gần đây, dường như ta nghe thấy ai đó gọi tên mình. Ta ngẩng đầu lên, cố tìm kiếm bóng hình thân thuộc.
“Chiêu Chiêu…”
Đó là phụ hoàng, mẫu hậu, cùng các huynh đệ tỷ muội. Mẫu hậu lâu lắm rồi mới xuất hiện, nước mắt lăn dài trên má, nghẹn ngào:
“Chiêu Dương, sao con lại đến sớm như vậy…”

Ta bước theo những tiếng gọi ấy, càng lúc càng rõ ràng, xen lẫn âm thanh bi thương như máu nhỏ giọt, cố kéo ta lại. Một giọng khác vang lên:
“Tống Chí Chiêu…”

Ta ngơ ngác quay đầu, chỉ thấy một màn sương trắng mênh mông. Ta khẽ vẫy tay, xua đi mọi âm thanh ấy, rồi lặng lẽ tiến về phía trước mà không ngoảnh lại.
Gia Luật Tranh, nếu có kiếp sau, xin đừng gặp lại ta nữa.

Thực ra, Duệ cô cô chưa từng muốn nhìn thấy công chúa Đại Chu, bà luôn oán hận nàng, từng nghĩ nếu nàng chết đi thì tốt biết mấy, như vậy Thái tử sẽ không còn lầm lạc nữa. Nhưng khi thực sự chứng kiến công chúa ấy lìa đời trước mắt, bà lại kinh hoàng ngã quỵ xuống đất. Trong khoảnh khắc, Duệ cô cô vừa nhẹ nhõm vì Chiêu Dương cuối cùng cũng đã chết, vừa bàng hoàng tự hỏi: Làm sao nàng ấy có thể ra đi như thế? Nếu nàng chết rồi, Thái tử sẽ ra sao?

Bà biết công chúa này rất giỏi che giấu, nên cẩn thận kiểm tra hơi thở – lạnh lẽo, lặng im, không còn sinh khí. Công chúa Đại Chu đã chết, ngay tại Đại Diễn Cung, cũng là Đại Chu cung ngày trước. Duệ cô cô hoang mang, không biết nên gọi ai, cổ họng nghẹn lại không thốt nên lời. Trên giường, công chúa nằm đó, mỏng manh như một bông hoa mận giữa mùa đông, gương mặt yên bình như đang say ngủ.

Bà vội vàng cầm lấy bức thư trên bàn cùng chiếc còi đại bàng, rồi rời khỏi phòng. Trong điện Thái tử, ánh nến sáng rực. Duệ cô cô cúi đầu bước vào thư phòng, như bao lần từng báo tin về công chúa. Bà đang nghĩ nên nói thế nào để không khiến Thái tử nổi giận, nhưng không ngờ khi bà nói:
“Công chúa Đại Chu… nàng ấy… nàng ấy đã tự vẫn.”

Thái tử chỉ nhướng mắt nhìn bà, rồi bình thản đáp lại, giọng điệu lạ lùng đến lạnh lẽo. Duệ cô cô chợt nhớ lại năm xưa, khi mẫu thân Gia Luật Tranh qua đời, hắn chỉ tám tuổi. Khi nghe tin, hắn cũng chỉ thốt lên một tiếng “Ồ”, bình tĩnh và dửng dưng. Mẫu thân hắn từng yêu một người Hán, nhưng bị ép gả cho Đại hãn Bắc Yến, khi ấy còn là hoàng tử. Có lẽ, cả mẫu thân lẫn thê tử của hắn chưa từng thực lòng yêu hắn.

Chỉ có Duệ cô cô mới biết, khi còn nhỏ, Gia Luật Tranh thường lặng lẽ trốn vào góc tường, mong chờ mẫu thân quay lại nhìn mình một lần. Bà từng nghĩ sự lạnh lùng của hắn khi mẹ mất là vì thất vọng, là do trái tim đã nguội lạnh. Mãi về sau, khi chứng kiến hắn trừng phạt kẻ đã giết mẹ mình, bà mới thực sự hiểu.

Nhưng giờ đây, công chúa Đại Chu đã chọn kết thúc đời mình, nàng không còn muốn sống, cũng chẳng còn vương vấn gì đến hắn nữa. Duệ cô cô đặt lá thư cùng chiếc còi đại bàng lên bàn trước mặt Thái tử, định rời đi để tìm người lo hậu sự cho công chúa. Khi bà vừa bước ra ngoài, bầu không khí trở nên tĩnh lặng đến lạ thường. Giọng nói lạnh lùng của Thái tử vang lên phía sau:
“Không ai được phép đưa nàng đi nếu chưa có lệnh của ta.”

Bước ra khỏi cung điện, Duệ cô cô ngoái đầu nhìn lại. Bà chợt nhớ tới tiếng sáo Hồ Gia vang lên, không phải nhịp điệu của Bắc Yến mà là âm hưởng của người Hán – giai điệu mà năm ngoái công chúa đã từng dạy Thái tử từng chút một. Sau khi Duệ cô cô rời đi, Gia Luật Tranh lặng lẽ hạ tay, ánh mắt dừng lại trên bức thư đặt trên bàn. Một lúc lâu sau, hắn mới mở thư ra. Bên trong chỉ vỏn vẹn năm chữ: “Công bằng với người Hán.”

Bóng dáng trên tường im lìm, sự lặng thinh kéo dài như thể thời gian ngừng trôi. Rồi mảnh giấy mỏng manh ấy bị thả vào bếp lửa, nhanh chóng hóa thành tro bụi. Ánh nến lấp lánh chiếu lên chiếc còi đại bàng và túi thêu đặt cạnh nhau trên bàn. Chiếc còi kia vốn đã được tặng đi từ nhiều năm trước, vậy mà vẫn được giữ gìn cẩn thận, thậm chí còn sáng đẹp hơn cả lúc mới trao tặng. Chiếc túi thêu giản dị, đường kim mũi chỉ còn vụng về, như thể được làm bởi một người mới học, nhưng lại mềm mại, dường như đã được ai đó nâng niu, vuốt ve không biết bao nhiêu lần.

Đêm ấy, Duệ cô cô nghe tiếng sáo Hồ Gia vang vọng suốt đêm, âm điệu người Hán ngân dài không dứt. Sang ngày hôm sau, bà không thể ngồi yên – dù mùa đông lạnh giá, cũng không thể để một thi thể nằm mãi trong phòng. Bà đi thật lâu, rồi mở cửa phòng công chúa, mới phát hiện bên trong đã trống rỗng. Từ cửa sổ, Duệ cô cô nhìn về phía Đông cung rồi lặng lẽ đóng cửa lại, rời đi.

Từ đó, nàng công chúa cuối cùng của Đại Chu dường như đã tan biến khỏi lịch sử, không ai còn nhắc đến nàng, cũng chẳng ai nhớ tới nàng nữa.

Ngoại truyện:
Hoàng đế đầu tiên của Đại Yến qua đời vào năm Càn Nguyên thứ tám, Thái tử Gia Luật Tranh lên ngôi, đổi quốc hiệu thành Kiến Chiêu. Đến năm Kiến Chiêu thứ nhất, tân hoàng đế tuyên bố xóa bỏ mọi phân biệt dân tộc, khẳng định người Yến và người Hán có thể chung sống bình đẳng. Sang năm Kiến Chiêu thứ hai, ông ban chiếu cho phép người Hán và người Yến cùng tham gia khoa cử, người Hán cũng có thể trở thành quan lại trong triều.

Những năm sau đó, Gia Luật Tranh mở rộng bờ cõi, chinh phục Hồ Châu, Lương Châu, San Châu, tiến về phía tây đánh chiếm Vu Châu, Kỳ Châu và các nước Tây Vực, đẩy lùi Nhu Nhiên về phương bắc, đánh đuổi ngoại tộc ra xa hàng ngàn dặm, thống nhất Trung Nguyên.

Về cuối thời Kiến Chiêu, triều đại dần suy yếu. Quân khởi nghĩa từ Sóc Vân và Cửu Châu tập hợp người Hán khắp Trung Nguyên, nổi dậy trục xuất ngoại tộc, giành lại giang sơn cho người Hán.

(END)