Chương 3: Oán Hận và Báo Thù

Ta chìm trong cơn mê man kéo dài, những hình ảnh trong tâm trí cứ thay đổi liên tục: khi thì là gương mặt Lý Hoài Ngọc, khi lại là những người từng ngã xuống dưới tay ta, máu vấy lên đôi bàn tay, bắn tung tóe giữa màn đêm lạnh lẽo. Tỉnh lại, miệng ta đắng ngắt, quai hàm đau nhức. Một thiếu nữ xinh xắn ngồi ở mép giường, vừa ăn vừa cúi đầu. Thấy ta mở mắt, nàng tròn xoe mắt nhìn, bàn tay dính đường còn đặt bên môi. Ta nháy mắt với nàng, nàng nhanh nhẹn lau miệng, gói lại túi đường rồi nhét vội dưới gối, thì thầm: “Để ta đi gọi ca ca.” Miệng nàng còn vương chút đường, ta chưa kịp nói gì thì nàng đã phấn khích lao ra ngoài gọi lớn, tràn đầy năng lượng như Dương Chiêu vậy.

Ta nằm lặng trên giường, ngước nhìn lên mái nhà, lòng tự hỏi ý nghĩa thực sự của lần sống lại này. Những linh hồn từng bị ta tước đoạt như vẫn gào thét trong máu thịt, khiến ta tự hỏi: một kẻ tội lỗi như ta liệu có xứng đáng được trao cơ hội làm lại từ đầu?

Tiếng bước chân vang lên mỗi lúc một gần. Ta quay đầu, bóng dáng Dương Chiêu hiện ra rõ ràng, y mỉm cười dịu dàng: “Cuối cùng cô cũng tỉnh lại rồi.” Như một tia sáng le lói giữa bóng tối. Hóa ra, y quán của nhà họ Dương không ở cùng nơi với nhà ở, trước đây Dương Chiêu đưa ta về y quán, còn bây giờ ta đang ở trong nhà riêng của y. Qua lời kể của Dương Chiêu, ta biết Lý Hoài Ngọc đã gửi tranh vẽ chân dung ta đi khắp nơi, nhờ người dò hỏi tin tức quanh y quán. Sợ ta gặp nguy hiểm, Dương Chiêu đã đưa ta về nhà để tránh bị phát hiện.

Y nhẹ nhàng hỏi: “Giữa cô và hắn có hiềm khích gì sao?”
Ta lặng lẽ cầm bát thuốc, gật đầu xác nhận. Dương Chiêu thở dài: “Hắn quả thật rất tinh ranh, may mà ta đã cẩn trọng, không để lộ chuyện của cô… Yên tâm đi, nhà ta rất an toàn.”
Y cũng đã quen với sự ít nói của ta, mỗi lần đưa thuốc đều tự mình kể đủ thứ chuyện: từ cách chăm sóc bản thân, tầm quan trọng của sức khỏe, đến dược tính của từng vị thuốc, chẳng màng ta có chú ý nghe hay không. Y còn than phiền về việc ai đó lén ăn kẹo của mình, hay chuyện huynh trưởng luôn dặn dò bệnh nhân dài dòng. Những lúc ấy, y cũng chẳng cần biết ta có lắng nghe hay không.

Hai anh em nhà họ Dương nhất quyết không cho ta rời giường, mong ta tĩnh dưỡng thật tốt. Cha mẹ họ cũng là những người vô cùng tử tế.

Một buổi tối, khi Dương Chiêu từ y quán trở về, ta gọi y: “Dương đại phu.” Ánh hoàng hôn chiếu vào mắt y, khiến đôi mắt ấy sáng rực: “Nếu không phải từng nghe cô cầu cứu, ta còn tưởng cô là người câm đấy.”
Ta cúi đầu cảm ơn, định hành lễ thì y vội đỡ dậy: “Chúng ta quen biết đã lâu, đừng gọi ta là Dương đại phu nữa. Ta tên Thư Huân, cứ gọi vậy là được rồi.”
Cánh tay y giữ chặt lấy ta, ta ngước lên nhìn vào đôi mắt dịu dàng ấy – ánh nhìn chân thành, ấm áp, hoàn toàn khác biệt với sự giả dối của Lý Hoài Ngọc.

Ta được y dìu đứng dậy, lùi lại một bước, chân thành nói: “Cảm ơn Dương đại phu đã cứu mạng ta. Đã làm phiền quá lâu, giờ ta nên trở về nhà. Nhất định sau này sẽ quay lại báo đáp… dù phải đánh đổi cả mạng sống này.”
Y ngạc nhiên, mắt mở lớn: “Sao lại nói những lời nặng nề thế? Sinh mệnh nào chẳng quý giá, sao ta có thể lấy mạng cô để trả ơn?”
“Ta…” Ta định giải thích, y đã xua tay: “Sau này đừng nhắc lại chuyện đó nữa. Ta cứu cô, cô phải sống cho thật tốt. Đại phu không thể chịu được việc ai đó không trân trọng mạng sống của mình.”
Y nói rồi, khẽ chạm tay lên trán ta: “Tuổi còn trẻ, nghĩ ngợi nhiều quá chỉ tổ không cao lên được đâu.”
Ta hiểu, y chỉ muốn làm ta vui, nên cũng mỉm cười đáp lại.

“Ta phải đi thôi.”
“Vội vã vậy sao? Cô mới chỉ vừa hồi phục mà.”
Ta lắc đầu với y: “Ta đã khỏe hơn nhiều rồi, cũng đến lúc phải về nhà. Chắc cha đang lo lắng tìm ta.”

Nhà họ Dương giống như một chốn bình yên, đẹp đẽ như trong tranh vẽ, nhưng nơi ấy không thuộc về ta. Ta hiểu rằng, nếu ở lại quá lâu, Lý Hoài Ngọc có thể sẽ làm điều gì đó nguy hiểm để tìm ra tung tích ta, và ta không thể để gia đình Dương Chiêu bị cuốn vào nguy hiểm vì mình. Ta quyết định quay về phủ Tướng quân, trở thành chỗ dựa cho Dương Chiêu nếu cần thiết.

Khương Vãn Trạch vốn nổi tiếng lạnh lùng và nghiêm khắc, sau ba tháng đi trấn áp thổ phỉ, vừa trở về đã bí mật cho người tìm kiếm ta khi biết tin mẹ ta gặp nạn. Ta trở lại căn sân nhỏ quen thuộc, đưa ra thẻ bài phủ tướng quân, lập tức có người dẫn ta đến gặp ông. Ta tháo chiếc mũ trùm cũ kỹ, để lộ khuôn mặt lấm lem bụi bặm, đôi mắt đỏ hoe nhưng không để nước mắt rơi: “Cha.”

Ông không thích sự yếu đuối, dù đôi lúc vẫn dành chút cảm thông cho phụ nữ. Ta không thể để ông chỉ xem mình như một đứa con gái yếu ớt, bị lãng quên nơi hậu viện.
“Con muốn báo thù cho mẹ.”
Khương Vãn Trạch cau mày, ngỡ ngàng nhìn ta, như thể đang nhìn thấy hình bóng của mẹ ta qua ta, trong mắt thoáng hiện nét dịu dàng hiếm hoi.
“Chuyện của mẹ con, ta sẽ xử lý. Con theo ta về phủ Tướng quân.”
Ta nhìn thẳng vào mắt ông, từng chữ rõ ràng: “Con nhất định phải tự mình báo thù cho mẹ.”

Ông mang khí chất của kẻ cầm quyền, luôn đứng trên cao nhìn xuống, không thích bị ai chống đối. Đôi mắt ông sắc lạnh khi đối mặt với ta. Hai cha con nhìn nhau hồi lâu, ông mới dịu lại, ánh mắt bớt căng thẳng, cúi đầu quan sát kỹ hơn. Ông thích những đứa trẻ giống mình, càng quyết đoán, ông càng hài lòng.

Khi trở về phủ Tướng quân, phu nhân tướng quân ra đón, tỏ vẻ thân thiện, dịu dàng như một vị bồ tát. Ta đi phía sau Khương Vãn Trạch, quần áo cũ kỹ, dáng vẻ khiêm nhường. Bà ta không để ý đến ta, cho đến khi Khương Vãn Trạch nghiêng người, để ta đứng trước mặt bà.
“Đây là Chiêu Ninh, con gái ta. Sau này nhờ phu nhân chăm sóc giúp.”
Ta lễ phép cúi chào, ngước mắt nhìn vào đôi mắt đang co rút lại của bà ta. Ta mỉm cười rụt rè, đáp lễ. Nụ cười của phu nhân tướng quân trở nên gượng gạo, bà ta nâng ta dậy, giả vờ ân cần phủi bụi trên đầu gối ta:
“Đứa trẻ tội nghiệp, con đã chịu nhiều khổ cực rồi.”

Ta đóng vai một đứa trẻ nhút nhát, rúc vào lòng bà, ngước lên thì thầm: “Sẽ sớm thôi, ta sẽ khiến bà phải trả giá.”
Bà ta run rẩy, tóc mai rối loạn. Ánh mắt kinh hoàng nhìn ta, còn ta vẫn mỉm cười. Ta không định đóng vai người con hiền thảo với bà ta. Ta khẽ vuốt tóc mai của bà, nhưng chưa kịp chạm vào mặt thì đã bị bà đẩy mạnh ra. Sức lực bất ngờ khiến ta loạng choạng, nhưng ta đã chuẩn bị sẵn để ngã.

Đúng lúc ấy, một bàn tay vững chãi đỡ lấy ta. Ta quay đầu, bắt gặp ánh mắt ấm áp của một thiếu niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi, cậu nhỏ nhẹ nói: “Cẩn thận.”
“Hành Tri, buông nó ra!”
Tiếng quát của phu nhân tướng quân vang lên đầy giận dữ. Sắc mặt Khương Vãn Trạch lạnh như băng:
“Bà là chủ mẫu mà lại cư xử như vậy sao?”
Bà ta cố gắng kiềm chế, miễn cưỡng che giấu sát khí trong mắt, gượng cười với ta như chưa từng nghe những lời ta vừa nói. Khương Vãn Trạch trông có vẻ thô lỗ nhưng lại rất tinh ý, ông thà nghi ngờ còn hơn bỏ sót. Phu nhân tướng quân không dám đánh cược xem ông có điều tra mình hay không.

Bà ta cụp mắt, giọng dứt khoát: “Bọn trẻ đều đã lớn, dù là anh em ruột cũng nên giữ khoảng cách, kẻo lời ra tiếng vào, ảnh hưởng đến danh tiếng của Ninh nhi.”
Bàn tay đang đặt trên lưng ta bỗng khựng lại, rồi từ từ buông xuống. Ta ổn định lại bản thân, ngoan ngoãn cúi đầu chào Hành Tri:
“Chiêu Ninh xin kính chào huynh trưởng.”

Khương Hành Tri nổi tiếng là người học rộng, nhân hậu, kiếp trước từng chăm sóc ta rất nhiều. Thế nhưng, Khương Vãn Trạch lại không ưa người con trai trưởng có phần yếu đuối này; ông từng kỳ vọng lớn lao, nhưng càng về sau càng thất vọng khi nhận ra tính cách của hắn.
Khương Hành Tri nhìn cha, thoáng bối rối, rồi dịu dàng nâng ta dậy:
“Muội là em gái của ta, không cần khách sáo như vậy đâu. Khi nào rảnh cứ đến trúc viên tìm ta, ở đó có rất nhiều sách.”
Ta ngước lên, bắt gặp ánh mắt hắn, trong đó là vẻ áy náy và ngượng ngùng. Hắn thì thầm:
“Mẹ vốn vậy, ngoài miệng thì sắc bén nhưng trong lòng lại mềm yếu. A Ninh đừng để bụng nhé.”

Khương Hành Tri luôn dịu dàng, chưa từng vì ta là con ngoài giá thú mà ghét bỏ. Trong mắt hắn, ta chỉ là một cô bé đáng thương. Ta cúi đầu, cố tỏ ra yếu đuối như hình ảnh hắn vẫn nghĩ về ta. Đột nhiên, cơ thể ta bị đẩy mạnh.
Khương Hành Tri vội ôm lấy vai ta, trầm giọng nói với ai đó:
“Hành Viễn!”
Ta ngoảnh lại, thấy một thiếu niên ngang ngược đang nhìn mình đầy khiêu khích, rồi chạy về phía phu nhân tướng quân, lớn tiếng:
“Mẹ, cái đứa ăn mày này ở đâu ra mà dám chắn đường con?”

Khương Hành Tri mím môi, giọng lạnh đi:
“Nói năng bừa bãi, đây là tỷ tỷ của đệ, mau xin lỗi đi.”
Phu nhân tướng quân liếc nhẹ Hành Tri:
“Cha mẹ còn ở đây, con cũng định dạy dỗ em trai sao?”
Khương Hành Viễn chẳng để tâm, chỉ cười nhạt.

Hơi thở của Hành Tri trở nên gấp gáp, nhưng hắn vẫn kiềm chế:
“Mẹ nuông chiều quá sẽ làm hư nó đấy.”
Phu nhân thì nâng niu con trai út, còn Khương Vãn Trạch lại thích sự mạnh mẽ của Hành Viễn, coi nó là người kế thừa, nên nó càng thêm ngang ngược, chẳng sợ ai. Ta nhớ lại kiếp trước, môi khẽ nhếch cười. Khi ấy, mẹ nó từng đưa nó đi lễ chùa, chẳng may ngựa mất kiểm soát, nó bị ngã xuống sườn núi.

Khương Hành Viễn bĩu môi, la lớn:
“Cười cái gì mà cười, xấu xí muốn chết!”
Nó rúc vào lòng mẹ, ánh mắt đầy ghét bỏ, chẳng coi ai ra gì, kể cả Hành Tri, càng không xem ta là gì. Từ khi ta bước chân vào phủ Tướng quân, nó đã xem ta là cái gai trong mắt, và phần lớn những vết thương trên người ta đều do nó gây ra. Phu thê tướng quân mỗi lần chỉ trách nhẹ, chẳng bao giờ xử phạt nghiêm khắc. Hồi đó, ta từng thấy nó như một con ác quỷ nhỏ, khiến ta phải chịu không ít đau đớn. Nhưng bây giờ, chưa biết ai sẽ là người chịu thiệt.

Ta thuộc lòng từng ngóc ngách, từng lối đi trong phủ tướng quân. Ta có thể lặng lẽ đi trong đêm, tránh né lính gác, lẻn vào Mai Uyển – nơi ở của phu nhân – một cách dễ dàng. Trước khi rời nhà họ Dương, ta đã xin Dương Chiêu một ít hương, mùi khói nồng khiến những người canh gác ở Mai Uyển ngủ say như chết.
Phu nhân tướng quân sùng bái Phật, tối nào cũng thắp hương cầu an, mong lòng được yên ổn. Ta ném que hương vào lư hương giữa phòng, rồi ngồi xổm bên giường bà ta. Dù đang ngủ, bà vẫn cau mày, chẳng lúc nào an giấc.
Ta khẽ xoa trán bà, thì thầm:
“Không biết những người từng bị bà hại có xuất hiện trong giấc mơ của bà không?”
Rồi ta cười nhẹ:
“Chắc là không đâu nhỉ.”

Dù đêm nào cũng trằn trọc, nhưng đến khi mở mắt, ta đã quen với cảm giác này. Ta cầm lấy cây trâm trên bàn trang điểm của bà, cẩn thận đâm vào yết hầu bà ta, cố gắng không để máu bắn ra, nhưng vẫn không thể tránh khỏi việc tay mình bị nhuốm đỏ.

Bà ta hoảng hốt trợn tròn mắt, toàn thân run rẩy dữ dội. Ta vội đưa tay bịt miệng bà, ngăn không cho phát ra tiếng kêu. Dù vậy, giữa cơn hấp hối, vẫn có những âm thanh ú ớ tuyệt vọng vang lên từ cổ họng bà. Đôi mắt tràn ngập kinh sợ và bất lực ấy dần dần mất đi ánh sáng, cho đến khi hoàn toàn lịm tắt.

Kiếp trước, phu nhân từng lạnh lùng nói với ta: “Mẹ ngươi, con tiện nhân ấy đã nằm trong tay ta, ngươi tưởng mình có thể chống lại ta sao?”
Giờ đây, khi bà ta đã bất động, ta khẽ nhắm mắt lại.
“Mẹ ta quả thực không đấu nổi bà, nhưng ta cũng chẳng muốn tranh giành với bà làm gì. Thôi thì, mong phu nhân sớm siêu thoát.”
Mối hận của mẹ, ta nhất định phải trả. Không để bà ta phải chịu cảnh sống dở chết dở như kiếp trước, với ta, đã là một sự nhân nhượng.

Những ngày ở nhà họ Dương dường như đã gột rửa phần nào tâm hồn ta. Đêm nay, trong giấc ngủ, chỉ còn lại ánh mắt đầy oán hận của phu nhân tướng quân, khiến cảm giác tội lỗi trong lòng ta cũng vơi đi đôi chút.

Sáng hôm sau, ta khoác áo bước đến Mai Uyển, nơi đông người tụ tập.
Khương Hành Tri mặt mày tái nhợt, nước mắt lặng lẽ rơi. Đôi mắt Khương Hành Viễn đỏ hoe, lệ tràn mi. Khương Vãn Trạch đứng lặng, môi mím chặt, ánh mắt hướng về tấm vải trắng phủ lên thi thể phu nhân, không ai đoán nổi ông đang nghĩ gì. Có lẽ, giờ đây ông vẫn còn chút tình cảm dành cho phu nhân tướng quân, không lạnh nhạt như kiếp trước.

Khương Hành Viễn bật khóc nức nở, đôi mắt tràn đầy oán hận đảo quanh mọi người, như thể bất cứ ai cũng có thể là thủ phạm khiến mẹ nó qua đời. Cuối cùng, ánh nhìn ấy dừng lại nơi ta. Nó lao thẳng về phía ta, giọng nghẹn ngào:
“Chính ngươi đã hại chết mẹ ta! Ngươi vừa trở về thì mẹ ta đã mất, chắc chắn là do ngươi!”