Chương 5: Lòng Tin và Nghi Ngờ

Nàng nhìn ta chăm chú: “Còn cô thì sao? Mẫu người lý tưởng của cô là gì? Hiện tại phủ Tướng quân chưa có chủ mẫu, nên chuyện hôn sự của cô chắc sẽ bị trì hoãn đấy.”
Ta chỉ khẽ đáp: “… Ta chưa từng nghĩ tới.”
Nàng nghiêm túc nắm lấy tay ta: “Sao lại không nghĩ cho bản thân mình chứ?”
Nàng nói tiếp, giọng đầy nhiệt huyết: “Cô không được chủ mẫu dạy bảo, có lẽ chưa hiểu hết lòng dạ nam nhân đâu. Họ rất phức tạp, đôi khi còn hiểm độc nữa. Mẹ ta từng nói, chỉ cần ai đó cho cô một chút ân huệ, cô đã cảm động đến mức không phân biệt phương hướng, thậm chí muốn lấy cả mạng mình để báo đáp, như vậy là không biết nhìn người.”

Một ân tình nhỏ, lại muốn đáp trả bằng cả sinh mạng – lời nàng nói vang vọng như hồi chuông trong tâm trí ta.
Những người xung quanh thấy Diệp Phỉ Nhiên tỏ ra gay gắt, liền trêu chọc nàng:
“Ôi chao, Diệp tiểu thư hiểu đàn ông quá nhỉ!”
“Có phải trong lòng đã có người rồi không?”
Diệp Phỉ Nhiên đỏ mặt, vội phản bác: “Mấy người đừng nói bậy!”
Mọi người cười đùa, ta ngắm nhìn họ, khóe môi bất giác cong lên.

Sau bao năm sống trong toan tính, sự hồn nhiên của những cô gái này bỗng khiến trái tim ta dịu lại. Diệp Phỉ Nhiên bỗng trở nên thân thiết, nhất quyết muốn đồng hành cùng ta, cứ như đó là sứ mệnh của nàng – dạy ta cách nhìn người. Nàng thường xuyên đến phủ tướng quân, còn rủ ta đi lễ chùa cầu phúc. Khi nàng quỳ trên nệm, ta nghe nàng thì thầm: “Mong cho những kẻ đàn ông tệ bạc đều…”
Ta nhìn nàng, rồi lại nhìn lên tượng Bồ Tát, chỉ biết im lặng.

Trên đường xuống núi, xe ngựa gặp sự cố, người đánh xe phải xuống núi tìm sự giúp đỡ. Xe ngựa của ta đỗ bên đường, nhường lối cho các xe khác, nhưng một cỗ xe lại dừng lại thay vì đi tiếp.
“Đây là xe của Khương phủ sao?” – giọng Lạc Cửu vang lên.
Mi mắt ta khẽ rung, không bất ngờ khi lại gặp Lý Hoài Ngọc lúc đang đi cùng Diệp Phỉ Nhiên. Sao hắn có thể chỉ đặt hy vọng vào một mình ta?
Nô tì của Diệp Phỉ Nhiên vén rèm hỏi: “Đúng vậy, các vị là…”
Qua khe rèm, ta thấy Lạc Cửu hành lễ: “Khánh vương điện hạ thấy xe ngựa của quý phủ dừng lại nên sai người đến hỏi thăm, xem có cần giúp đỡ không.”
Nô tì quay lại nhìn Diệp Phỉ Nhiên, nàng cau mày, khẽ hỏi: “Khánh vương sao?”
Ta kéo nhẹ tay áo nàng: “Nếu để lộ ra ngoài, ta sợ sẽ bị dị nghị.”
Nàng gật đầu, ra hiệu cho nô tì. Nô tì đáp lại Lạc Cửu: “Không cần phiền vương gia, người đánh xe sẽ quay lại ngay thôi.”

Lạc Cửu rời đi, ta lặng lẽ hé rèm nhìn, thấy hắn thì thầm gì đó với người trong xe đối diện, sau đó lên ngựa, điều khiển xe dừng ngay trước xe phủ tướng quân. Đám thị vệ cũng vây quanh khu vực này.
Diệp Phỉ Nhiên đến bên ta, thắc mắc: “Khánh vương đang làm gì vậy?”
Nô tì nhỏ giọng: “Đường núi này hay có kẻ cướp, có lẽ Khánh vương lo cho an toàn của tiểu thư.”
Ta nhìn sang Diệp Phỉ Nhiên, thấy ánh mắt nàng ánh lên vẻ xúc động.

Trong lòng ta chợt dâng lên cảm giác nặng nề: “Phỉ Nhiên, chỉ một chút ân huệ, nhưng lòng dạ nam nhân rất khó lường.”
Nàng quay sang, nhìn ta với ánh mắt sâu sắc rồi bất ngờ nắm chặt tay ta:
“A Ninh, cô hiểu hết những gì ta nói rồi đúng không?”
Ta ngỡ ngàng, nàng thở phào: “May là cô chịu nghe lời ta, nếu không, e rằng cô sẽ giống như mẹ ta nói…”
“Như thế nào?”
Nàng ngập ngừng, như đang chìm trong dòng suy nghĩ:
“Giống như mẹ ta vẫn nhắc, nếu ai đó cho cô điều gì, cô lại muốn trả lại gấp bội, còn sợ mình cho chưa đủ. Bà luôn dặn ta đừng lặp lại sai lầm ấy, phải mạnh mẽ hơn, để người khác không dễ dàng đến gần, đừng biến mình thành con cừu non ngây thơ giữa đời.”

Ta lặng lẽ siết tay nàng trong im lặng. Ta chỉ biết rằng thừa tướng từng được gia đình phu nhân hỗ trợ rất nhiều, nhờ vậy mà từng bước thăng tiến. Còn Diệp Phỉ Nhiên – khi làm hoàng hậu, nàng chưa từng kể với ta những điều sâu kín như bây giờ. Giọng nói của nàng nhỏ dần, như trút hết tâm sự: “Phụ thân từng quan tâm đến mẫu thân ta, nhưng giờ đây ông chỉ mải mê bên người sinh được con trai… Giống hệt ông ngoại ta, chỉ coi trọng cữu cữu mà thôi.”

Ta chẳng biết nói gì để an ủi, chỉ có thể nắm tay nàng chặt hơn nữa. Cơ hội để trở thành thừa tướng liệu có lớn không? Không phải là không thể. Ta thầm nghĩ, thì giọng Diệp Phỉ Nhiên bỗng trở nên méo mó: “Đau đấy, đây là tay ta chứ không phải khúc gỗ đâu.”
Ta vội buông ra, nàng xoa bàn tay đỏ ửng rồi thổi nhẹ. Ta áy náy hỏi:
“Cô có mong ước gì muốn thực hiện không?”
“Bồ Tát không thể giúp gì, ta cũng chẳng biết cầu gì nữa.”
Diệp Phỉ Nhiên liếc ta, rồi bất ngờ véo nhẹ má ta:
“Chỉ mong A Ninh cười nhiều hơn thôi. Ta luôn có cảm giác trong lòng cô chất chứa quá nhiều điều, khiến người khác nhìn mà xót xa.”
Cái chạm nhẹ ấy như một sự vỗ về. Đôi mắt ta bỗng nóng lên, Diệp Phỉ Nhiên lúc này thật sống động, tràn đầy sức sống.
“Này, bảo cô cười mà sao lại như sắp khóc thế?”
Nàng chạm vào khóe mắt ta, ta khẽ nghiêng đầu, giọng nghẹn ngào:
“Sao người đánh xe mãi chưa quay lại?”
Diệp Phỉ Nhiên bật cười khúc khích, rồi bảo nô tì xuống kiểm tra. Lúc này ta mới lặng lẽ lau mắt. Đột nhiên, bên ngoài vang lên tiếng hét của nô tì, tiếp đó là tiếng bước chân hỗn loạn xen lẫn tiếng vũ khí va chạm.

Ta lập tức chắn trước Diệp Phỉ Nhiên, vén rèm nhìn ra ngoài. Cảnh tượng hỗn loạn hiện ra, mặt đất loang lổ máu, nô tì đã gục xuống, dưới thân là một vũng đỏ thẫm.
“Tiểu Đồng!” Diệp Phỉ Nhiên gọi thất thanh. Ta vội kéo nàng lên xe ngựa, nhưng tiếng la hét đã thu hút sự chú ý của bọn cướp. Một tên đeo mặt nạ lao tới, dao sáng loáng trên tay. Ta rút roi da chống trả. Tiếng roi quất và tiếng kiếm chém vang lên cùng lúc. Lý Hoài Ngọc xuất hiện, chặn lưỡi dao của tên cướp, roi của ta quật trúng lưng hắn, máu từ áo choàng thổ cẩm thấm ra thành vệt dài.
“Vương gia!” Lạc Cửu nhanh chóng lao đến bảo vệ chủ nhân. Lý Hoài Ngọc hơi khom người, ánh mắt vô tình chạm vào ta, thoáng ngạc nhiên – có lẽ hắn không ngờ ta lại ở trong xe của Diệp Phỉ Nhiên. Ta siết chặt cây roi, quan sát tình hình hỗn loạn. Tai nạn và ám sát đều là những chiêu trò quen thuộc của Lý Hoài Ngọc.

Ta kiên quyết bảo vệ Diệp Phỉ Nhiên phía sau, không để Lý Hoài Ngọc có cơ hội cứu nàng. Khi tên cướp áp sát xe ngựa, ta dùng roi quật ngã hắn, rồi giật lấy con dao kề vào cổ hắn. Máu phun ra, bắn lên mặt ta.
Ta nghe tiếng Diệp Phỉ Nhiên kinh hãi, quay lại thấy nàng tròn mắt nhìn ta, như thể bị dọa đến ngây người. Bàn tay cầm dao của ta bỗng run lên, trong lòng lạnh lẽo khó tả.

“A Ninh, cẩn thận!”
Ta né lưỡi dao chém tới, đá văng tên cướp rồi nhảy lên xe, đẩy Diệp Phỉ Nhiên vào trong. May mắn thay, bọn cướp không mang cung tên, Diệp Phỉ Nhiên đã an toàn trong xe ngựa. Đến khi trời tối, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ con đường. Đám cướp bị thương, kẻ bỏ chạy, kẻ nằm lại.

Lý Hoài Ngọc cũng bị thương, được Lạc Cửu dìu về xe ngựa của Diệp Phỉ Nhiên, nhưng ta đã chặn lại.
Ánh mắt hắn trở nên nặng nề:
“A Ninh…”
Ta giữ vẻ mặt lạnh nhạt. Hắn ghé sát, thì thầm chỉ đủ cho ta nghe:
“Ta biết là nàng.”
Ta hiểu mình không thể mãi tránh né Lý Hoài Ngọc. Với bản tính đa nghi của hắn, từ khi không cứu được ta như kiếp trước, hắn đã bắt đầu nghi ngờ. Cái chết của phu nhân tướng quân, võ nghệ của ta, cùng phản ứng của ta khi đối đầu bọn cướp hôm nay, tất cả đều khiến hắn từng bước xác nhận linh cảm của mình.

Tấm rèm xe phía sau bị vén lên, Diệp Phỉ Nhiên nhảy xuống, đẩy Lý Hoài Ngọc sang một bên rồi ôm lấy mặt ta, đôi mắt ngấn lệ nhìn chằm chằm: “A Ninh, cô có bị thương không?”
Mặt ta hơi đau vì cái ôm siết của nàng, ta khẽ lắc đầu. Nàng thở phào, lông mi rung rung, nước mắt lăn dài trên má: “A Ninh, cô thật tốt, cô đã bảo vệ ta… ta… ta thật vô dụng.”
Cả người nàng run rẩy, giọng nói nghèn nghẹn. Ta nắm lấy tay nàng, dịu dàng trấn an:
“Ta không sao đâu, đừng sợ.”
Nàng òa khóc, lao vào lòng ta. Một cô gái được nuôi nấng trong nhung lụa sợ hãi trước cảnh tượng này là điều dễ hiểu. Ta cũng từng run rẩy như thế khi lần đầu tiên thay Lý Hoài Ngọc ra tay giết người.

Lý Hoài Ngọc đứng đó, ánh mắt lạnh lùng, không chút cảm xúc. Ta đã ngăn cản hắn trao ân tình cho Diệp Phỉ Nhiên.
Khi Diệp Phỉ Nhiên bình tĩnh lại, nàng cúi đầu lau nước mắt rồi quay sang cảm tạ Lý Hoài Ngọc:
“Cảm ơn Vương gia đã cứu giúp.”
Dù người dính đầy máu, Lý Hoài Ngọc vẫn giữ được phong thái điềm đạm, mỉm cười lịch thiệp:
“Đó là bổn phận, khiến Diệp tiểu thư sợ hãi rồi.”
Diệp Phỉ Nhiên đỏ mắt, khẽ lắc đầu, lấy lại bình tĩnh:
“Khi trở về, nhất định ta sẽ bảo phụ mẫu đến tạ ơn Vương gia.”

Xe ngựa của phủ tướng quân đã hỏng, Lý Hoài Ngọc đề nghị chúng ta lên xe của hắn. Ta đỡ Diệp Phỉ Nhiên đứng dậy, vừa định bước lên, Lý Hoài Ngọc bất ngờ giữ lấy cổ tay ta, cúi đầu thì thầm, giọng gần như chỉ là hơi thở:
“A Ninh, ta muốn nói chuyện với nàng. Ta vẫn luôn muốn xin lỗi, nhưng chưa có dịp gặp nàng.”
Ta rút tay lại, lạnh nhạt đáp:
“Vương gia xin tự trọng.”
“Nàng… vẫn còn giận ta sao?”
Ánh mắt hắn chân thành, giọng tha thiết:
“A Ninh, ta đã giúp nàng được Khương tướng quân trọng dụng, bảo vệ nàng trong hậu viện. Suốt bao năm, ta chỉ lừa dối nàng một lần. Ta không phải gỗ đá, tình cảm dành cho nàng là thật lòng.”
Hắn lộ rõ vẻ đau khổ, đôi mắt hoe đỏ:
“Đừng rời xa ta.”
Những hình ảnh này lặp lại như trong ký ức, Lý Hoài Ngọc của quá khứ cũng thường tỏ ra yếu đuối như thế, luôn nói rằng trong lòng chỉ có ta. Khi ấy, ta lại càng muốn trao trọn niềm tin cho hắn.
Nhưng lần này, ta chỉ bình thản đáp:
“Vương gia nhận nhầm người rồi, thần nữ không hiểu ngài đang nói gì.”
Ánh mắt Lý Hoài Ngọc sững lại, ta xoay người lên xe ngựa.

Ta biết rõ bản chất hắn: vừa giả dối, vừa tàn nhẫn, nhưng cũng chính hắn từng kéo ta khỏi vực sâu tuyệt vọng. Nếu không có hắn, ta đã sớm bị phu nhân tướng quân và Khương Hành Viễn hành hạ đến chết. Sự giả tạo của hắn là thật, sự mưu mô của hắn cũng là thật, và cũng chỉ hắn mới từng cứu rỗi ta. Nếu có thể, ta mong chẳng còn liên quan gì đến hắn nữa. Nhưng hắn vẫn không ngừng tranh đấu, còn ta lại có người cần bảo vệ, giữa ta và hắn, định mệnh đã sớm buộc chặt không thể tránh.

Trên xe ngựa, Diệp Phỉ Nhiên ngồi bên cạnh ta, sắc mặt tái nhợt nhưng cố giữ bình tĩnh. Hiếm khi nàng để lộ vẻ yếu đuối như vậy. Đời này, ta mới chỉ gặp nàng chưa lâu, còn ở kiếp trước, khi gặp lại, nàng đã là một hoàng hậu mẫu mực.
Ta nhớ có lần nàng sốt cao, ta đến thăm, vừa tới bên giường đã bị nàng níu lấy, không cho rời đi.
Ta đành ngồi bên cạnh, bàn tay nóng hổi của nàng siết chặt lấy ta, Diệp Phỉ Nhiên thì thào trong mê sảng:
“Mẹ… con muốn về nhà…”
Nàng xem ta như mẹ, bám lấy ta suốt đêm, khuôn mặt đẫm nước mắt và mồ hôi.
Nàng từng ngồi trên ngôi vị mà Lý Hoài Ngọc hứa dành cho ta, nhưng ta không hề oán hận nàng. Bởi nàng cũng chẳng hạnh phúc gì, chỉ là một con rối cô đơn trong hậu cung rộng lớn.

Các phi tần trong cung luôn vừa e dè, vừa ghen tị, lại vừa căm ghét ta và nàng. Ta cũng chẳng rõ từ khi nào giữa ta và Diệp Phỉ Nhiên đã hình thành một sự ăn ý thầm lặng. Mỗi lần đối diện với những âm mưu chốn hậu cung, nàng đều âm thầm che chở cho ta, còn ta cũng nhiều lần cứu nàng khỏi hiểm nguy. Đáng tiếc, trước lúc lìa đời, ta không kịp gặp nàng lần cuối. Khi trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay Lý Hoài Ngọc, ta vẫn nghe tiếng Diệp Phỉ Nhiên khản đặc gọi tên mình.

Xe ngựa của Lý Hoài Ngọc dừng trước phủ thừa tướng, phu thê thừa tướng đã nhận được tin báo từ trước, ra tận cửa nghênh đón. Diệp Phỉ Nhiên lao vào vòng tay mẹ, khẽ nức nở. Thừa tướng chắp tay cảm tạ Lý Hoài Ngọc, còn ta đứng lặng một bên. Diệp Phỉ Nhiên nghẹn ngào nói: “Nhờ có A Ninh, nàng ấy luôn ở bên bảo vệ con.”
Ánh mắt thừa tướng hướng thẳng về phía ta. Ta không khiêm nhường chối từ, cũng không muốn để công lao ấy rơi vào tay Lý Hoài Ngọc.

Phủ thừa tướng tổ chức một bữa tiệc nhỏ chiêu đãi ta và Lý Hoài Ngọc. Thừa tướng nói chuẩn bị vội vàng, hẹn hôm khác sẽ mở tiệc lớn để cảm tạ.
Trong bữa tiệc, ta và Lý Hoài Ngọc chỉ lặng lẽ nhìn nhau từ xa. Ánh mắt hắn ngày càng sâu thẳm, lớp băng lạnh trong mắt hắn cuối cùng cũng bị phá vỡ. Cả hai đều hiểu rõ: Khương Chiêu Ninh từng liều mình bảo vệ Lý Hoài Ngọc đã không còn tồn tại. Trái tim hắn giờ đây lạnh lẽo hơn bao giờ hết, dù trải qua một kiếp sống lại, sự tàn nhẫn ấy chỉ càng thêm sắc bén. Hắn sẽ không để bất cứ ai cản đường mình tồn tại. Nếu không thể biến ta thành trợ thủ, không thể kiểm soát được ta, hắn nhất định sẽ loại bỏ ta.

Tiệc tàn khi trời đã về khuya. Thừa tướng cho người chuẩn bị xe ngựa đưa ta về phủ tướng quân. Vừa ngồi vào xe, ta đã nghe giọng Lạc Cửu vang lên ngoài rèm:
“Hôm nay Khương tiểu thư đã gặp chuyện kinh hoàng, vương gia đã mời một đại phu nổi tiếng chờ ở quán trà, mong tiểu thư ghé qua để được khám, vương gia chỉ muốn tiểu thư bớt sợ hãi.”
Cơ thể ta bất giác căng cứng, tim như bị bóp nghẹt. Ta bình thản đáp:
“Ở phủ tướng quân cũng có đại phu, cảm ơn lòng tốt của vương gia. Giờ đã muộn, thần nữ không tiện gặp ngoại nam, mong vương gia thông cảm.”
Ta bảo mã phu tiếp tục đánh xe, bàn tay nắm chặt trong tay áo vẫn còn run rẩy. Một đại phu nổi tiếng… Lý Hoài Ngọc rõ ràng muốn ta nghĩ đến Dương Chiêu. Hắn vừa giả vờ vui vẻ tiếp chuyện thừa tướng, vừa ngấm ngầm ra tay với Dương Chiêu. Nhưng lúc này, hắn chưa thể xác định mối liên hệ giữa ta và Dương Chiêu, có lẽ chỉ đang thử dò xét. Nếu ta đồng ý đi, Dương Chiêu mới thực sự bị lộ trước mặt hắn, tạo cơ hội để hắn khống chế ta, đe dọa đến sự an toàn của Dương Chiêu.

Khi trở về phủ tướng quân, ta cảm thấy cổ mình cứng ngắc. Ta lập tức cho người âm thầm bảo vệ nhà Dương Chiêu trở về báo cáo.
Ta bước đi không nghỉ, ngang qua sân của Khương Hành Viễn thì nghe tiếng la hét vọng ra. Từ sau khi bị ta đánh gãy chân, nó càng trở nên nóng nảy, khiến ai trong phủ cũng ngại bén mảng đến gần. Ta liếc qua cánh cửa, vốn chỉ định đi qua, nhưng lại bắt gặp Khương Hành Tri đang ngồi dưới ánh đèn, dùng khăn tay chấm lên trán. Tấm khăn lụa trắng đã lấm tấm vết đen.
Ngay khi ta dừng bước, Hành Tri cũng phát hiện ra ta, có chút ngạc nhiên rồi nhanh chóng tiến lại gần.
“Sao người em lại dính đầy máu thế này?”
Ngón tay trong tay áo ta khẽ động, ta không trả lời, chỉ nghi hoặc hỏi:
“Bây giờ đến huynh mà nó cũng đánh luôn à?”
Hành Tri lắc đầu:
“Không phải, chỉ là bị mảnh sứ vỡ thôi.”

"... Sao trên người muội lại có vết máu vậy? Muội bị thương à?"
Ta nhìn sâu vào mắt huynh ấy, thấy rõ sự lo lắng chân thành không hề che giấu. Không khỏi thầm nghĩ, thật khó tin Khương Vãn Trạch và phu nhân lại có thể sinh ra một người lương thiện như huynh ấy. Nếu huynh ấy sinh nhầm vào một gia đình khác, e rằng đã sớm bị người đời lợi dụng đến mức chẳng còn gì.

"Trên đường dâng hương về thì gặp phải bọn cướp, nhưng muội không sao đâu, huynh trưởng đừng lo lắng quá."
Gương mặt huynh ấy thoáng hiện nét trách móc:
"Đừng vì biết võ mà chủ quan, lần sau ra ngoài nhớ mang theo nhiều thị vệ hơn."
Ta mỉm cười dịu dàng:
"Muội hiểu rồi, huynh mau đi băng bó vết thương đi."
Huynh ấy mím môi, liếc nhìn ta như thể đang trách một đứa trẻ bướng bỉnh, rồi lặng lẽ quay đi. Ta dõi theo bóng lưng huynh ấy, khẽ nghiêng đầu nhìn về phía sân nhà Khương Hành Viễn, khóe môi cũng dần hạ xuống.

Hôm nay trải qua bao nhiêu sóng gió, lại bị Lý Hoài Ngọc khiêu khích, trong người ta như có một luồng sát khí cuộn trào. Ta siết chặt bàn tay, cố gắng kiềm chế bản thân, rồi vội vã quay về sân của mình.
Vừa bước vào cổng, ta đã thấy người mình phái đi bảo vệ nhà họ Dương đang đứng chờ trước cửa phòng. Người được cử đi gọi hắn vừa mới rời khỏi, không thể nào trở về nhanh như vậy, trừ khi...
... Hắn đã đợi ta từ trước. Và sự xuất hiện này, chắc chắn liên quan đến chuyện của nhà họ Dương.