Chương 6: Ánh Sáng và Bóng Tối

Tâm trạng nặng trĩu, ta mời hắn vào phòng rồi đóng cửa lại.
“Nhà họ Dương đã xảy ra chuyện gì vậy?”
Gương mặt ta căng thẳng, trong lòng không khỏi dằn vặt giữa nghi ngờ và hối hận. Dù biết rõ Lý Hoài Ngọc đã bày sẵn bẫy, lẽ ra ta nên đến xem xét tình hình mới phải.
“Hôm nay ở Dương gia có chút xáo trộn.”
Ta siết chặt tay vịn ghế, rồi lại buông ra:
“Xáo trộn gì cơ?”
“Phu thê Dương gia muốn sắp đặt hôn sự cho con gái, nhưng Dương tiểu thư không hài lòng với lựa chọn của trưởng bối, nên xảy ra tranh cãi… Nghe nói nàng ấy đã có người trong lòng.”
“Người trong lòng? Ngươi từng gặp người đó chưa?”
Hắn lấy từ tay áo ra một cuộn tranh, đưa cho ta:
“Mấy ngày trước, người này xuất hiện ở y quán Dương gia, có nói chuyện với Dương đại phu. Khi rời đi thì vô tình va phải Dương tiểu thư đang mang cơm, đánh rơi một túi thơm. Từ hôm đó, Dương tiểu thư thường ngồi ngẩn ngơ nhìn chiếc túi ấy.”
Ta mở cuộn tranh, nhận ra mơ hồ gương mặt trong tranh, hít sâu một hơi, rồi dùng lửa nến đốt tranh, ném xuống đất, cảm giác ghê tởm trong lòng càng lúc càng dâng trào – như một bóng ma không tan biến.
“Hôm nay nhà họ Dương có ai ra ngoài không? Có người lạ nào đến tìm họ không?”
Hắn lắc đầu: “Không có ai cả.”
Lý Hoài Ngọc lừa ta là thật, nhưng việc hắn để mắt tới Dương gia cũng là thật. Ta vội viết thư, nhờ người bí mật chuyển cho Dương Chiêu, dặn phải cắt đứt mọi liên hệ giữa Yêu Yêu và người kia, nếu không, Yêu Yêu rất dễ trở thành quân cờ trong tay Lý Hoài Ngọc nếu bị hắn phát hiện.

Bầu trời chợt lóe lên tia chớp, sấm sét vang rền. Mưa kéo dài suốt ba ngày, đến ngày thứ tư thì phủ thừa tướng gửi thiệp mời, mời Khương Vãn Trạch và ta đến dự tiệc. Khi chúng ta đến nơi, Lý Hoài Ngọc đã ngồi vào bàn. Các nữ quyến có một bàn riêng, ngăn cách bởi tấm màn, nhưng ta vẫn nghe rõ câu chuyện của họ.

Thừa tướng khen Khương Vãn Trạch đã dạy dỗ được một cô con gái ngoan, Khương Vãn Trạch cũng không khiêm tốn mà nhận lấy.
Phu nhân thừa tướng sai người mang đồ ăn đến cho ta, ánh mắt đầy ân cần:
“Chiêu Ninh đã đến tuổi cập kê rồi đúng không?”
Ta ngoan ngoãn gật đầu.
Bà dịu dàng hỏi tiếp:
“Con ngoan lắm… Khương tướng quân đã từng nhắc đến chuyện hôn sự của con chưa?”
“Thưa bá mẫu, mẹ con mất chưa lâu, cha con cũng chưa đề cập gì, Chiêu Ninh cũng không vội.”
Phu nhân thừa tướng thở dài:
“Con nên cẩn thận, chậm trễ là chuyện cả đời đấy.”
Bà quay sang nhìn Diệp Phỉ Nhiên, khẽ vuốt tóc mai cho nàng:
“Phỉ Nhiên đã có chủ ý riêng, nhưng còn trẻ quá, ta cũng đã phải lo lắng rất nhiều cho hôn sự của nó… Nếu con không ngại, bá mẫu cũng có thể chọn rể giúp con.”

Bất ngờ, bên ngoài tấm màn vang lên tiếng ly sứ rơi xuống đất, không gian đôi bên bỗng im lặng.
Giọng Lý Hoài Ngọc vang lên, có phần áy náy:
“Ta cầm ly rượu không chắc, làm phiền mọi người rồi.”

Sau khi nghe lời giải thích, sắc mặt Diệp Phỉ Nhiên và mẹ nàng dần dịu lại. Thừa tướng nhanh chóng cho đổi ly rượu mới cho Lý Hoài Ngọc, không khí lại trở nên rộn ràng.

“Chiêu Ninh, nếu con đã có người trong lòng, cứ nói với bá mẫu, bá mẫu coi con như con gái ruột.”
Lời nói ấy khiến tim ta khẽ run lên. Ta nhìn sang Diệp Phỉ Nhiên, nàng cũng nhìn ta với ánh mắt lấp lánh.
Ánh mắt phu nhân thừa tướng dịu dàng như làn nước mùa xuân, khiến người ta dễ dàng buông lỏng cảnh giác. Ta không kìm được, nở một nụ cười nhạt:
“Cảm ơn bá mẫu.”
Bà lại dịu dàng sửa tóc mai cho ta, giống như đã từng làm với Diệp Phỉ Nhiên.
Ký ức về mẹ trong ta đã nhạt nhòa, sống hai kiếp người, kiếp này ta còn chưa từng được gặp lại mẹ lần nào.

Ta chỉ còn nhớ mẹ là người phụ nữ hiền lành, cam chịu. Vì muốn trả hết nợ cho cha mình, bà bị Khương Vãn Trạch mua về làm thiếp, sống kiếp ngoại thất không được coi trọng, thường xuyên bị dè bỉu, mỉa mai. Đêm xuống, bà lặng lẽ khóc, không muốn để ta nhìn thấy nước mắt. Trước mặt ta, mẹ luôn giữ nụ cười dịu dàng, mỗi khi ta hỏi về cha, bà lại nhẹ nhàng bảo: Khương Vãn Trạch là anh hùng bảo vệ đất nước, ông ấy đi cứu dân.

Thuở nhỏ, ta từng tự hào vì có người cha như vậy, cho đến khi lớn lên mới dần nhận ra mọi chuyện không đơn giản, nhưng mẹ chưa từng nói thật. Chỉ đến ngày mẹ mất, ta mới biết thân phận thật sự của bà là ngoại thất. Mẹ ta chưa từng khoác hỉ phục, cũng chẳng thể danh chính ngôn thuận đưa ta đi lấy chồng như bao người mẹ khác. Bà thậm chí không được chứng kiến ta trưởng thành, câu cuối cùng bà để lại cho ta chỉ là: “Chạy đi.”

Ánh mắt dịu dàng của phu nhân thừa tướng khiến ta vừa thấy ấm áp, vừa cảm thấy ngột ngạt, khó thở. Ta viện cớ rời đi, đuổi nha hoàn dẫn đường, tự mình ra hành lang vắng để hít thở sâu, cố xua đi nỗi chua xót trong lòng. Ta tựa vào cột, thả lỏng tâm trí, thì nghe tiếng bước chân mỗi lúc một gần.

Bước chân dừng lại. Lý Hoài Ngọc tựa vào góc tường, mỉm cười nhìn ta. Ta nhìn hắn, ngạc nhiên khi thấy hắn không còn che giấu bộ mặt thật.
“Em định lấy người khác sao?”
“Chuyện này chẳng liên quan gì đến vương gia.”
Khi ta đi ngang, cổ tay bị hắn giữ chặt. Hắn cúi đầu, siết lấy tay ta, không nhìn vào mắt ta. Ta cau mày rút tay lại, hắn buông ra một chút rồi lại nắm chặt hơn.
Hắn thì thầm, như nói với chính mình:
“Em hận ta đến mức không chừa cho ta một con đường lui nào sao?”
Chưa kịp trả lời, hắn đã bật cười:
“Trái tim em thật tàn nhẫn.”
Ta mạnh mẽ gạt tay hắn ra:
“Ta không hiểu vương gia muốn gì, sau này mong vương gia giữ khoảng cách.”

Đột nhiên hắn ngẩng đầu, ánh mắt lạnh buốt như rắn độc:
“Dù em lấy ai, ta cũng sẽ không buông tay.”
Ta sững người trước ánh mắt đầy hiểm độc, cổ tay bị siết chặt. Lý Hoài Ngọc đặt tay ta lên ngực mình, giọng trầm thấp như nén lại bao oán hận:
“Em nghĩ ta không muốn là người cứu em thật sao? Em tưởng ta muốn lừa dối em à? Bao lần ta muốn nói thật, nhưng chỉ cần nhìn thấy ánh mắt ấy, ta lại sợ… Sợ em sẽ rời đi, bỏ ta lại một mình.”

“Em nghĩ ta không muốn cho em làm hoàng hậu sao? Em đã hy sinh rất nhiều để ta có thể lên ngôi, nhưng em là nữ nhân, em không thể giúp ta nơi triều đình, còn ngoài kia, toàn là sói lang hổ báo. Nếu ta không vững vàng, em cũng chỉ là miếng thịt trong hậu cung mà thôi.”

“Khi em ở trong lòng ta, em nghĩ ta không đau lòng à? Ta…”
Hắn ngừng lại, đôi mắt đen láy nhìn sâu vào ta:
“Tại sao mỗi lần tuyển tú, lập hậu, em chưa từng ghen? Ta muốn tìm bằng chứng em yêu ta, muốn em vì ta mà bất chấp tất cả, muốn chắc chắn trái tim em thuộc về ta.”

“A Ninh, chúng ta vẫn còn cơ hội quay lại, em vẫn có thể yêu ta, đúng không?”
Ta nhìn khuôn mặt đầy tự cao chính nghĩa của hắn, bỗng thấy ghê tởm đến mức muốn nôn. Toàn thân hắn toát ra khí lạnh và sự giả tạo khiến người khác rùng mình.
“Ngươi thật không biết xấu hổ.”

Lý Hoài Ngọc khựng lại, không ngờ ta lại mắng hắn, ánh mắt thoáng sửng sốt rồi dần trở nên u ám đáng sợ.
“Khương Chiêu Ninh, em dám mắng ta? Sao em có thể nói thế với ta?”
Cuối cùng, hắn cũng không còn che giấu, để lộ bộ mặt thật – một kẻ ác ma không hơn không kém.

Hắn ghé sát tai ta, giọng trầm thấp pha chút giễu cợt:
“Nhiều người đã chết dưới tay nàng như vậy, nàng nghĩ mình trong sạch lắm sao?”
Bàn tay hắn bóp mạnh vai ta, như muốn nghiền nát từng đốt xương.
“Nàng và ta đều là những kẻ định sẵn phải xuống địa ngục, cùng nhau bước lên Hoàng Tuyền, còn ai hợp hơn chúng ta?”
Hắn dừng lại, ánh mắt chợt lóe lên như vừa bừng tỉnh điều gì đó.
“Ồ, người mà nàng muốn gả, là Dương Chiêu đúng không? Nàng quên rồi sao, năm ấy có một xác trắng nổi dưới chân cầu vào ngày băng tan. Ngỗ tác khám nghiệm cho thấy hắn bị cắt yết hầu trước khi bị đẩy xuống nước. Năm đó tuyết rơi dày đặc, mãi đến tận mùa xuân năm sau băng mới tan, thi thể hắn mới nổi lên.”
Hắn kể lại như đang nói một câu chuyện nhạt nhẽo, nhưng từng lời như kim châm vào da thịt ta. Một dự cảm chẳng lành tràn ngập trong lòng, tay chân ta lạnh toát, ý thức như bị xé vụn thành từng sợi mỏng manh.

Ta cố gắng thốt ra:
“Ta muốn…”
“Thi thể nát đến mức không nhận ra hình dạng, nhưng ta biết mà.”
“Ta muốn giết ngươi.”
“Đó là Dương Chiêu – ân nhân thực sự đã cứu nàng, lần này cũng là hắn cứu nàng đúng không? Ẩn giấu kỹ thật đấy.”
Trước mắt ta bỗng đỏ rực. Ta đẩy Lý Hoài Ngọc vào tường, rút trâm cài sắc nhọn kề vào cổ hắn, nghiến răng nói:
“Ta muốn giết ngươi!”
Hắn chỉ cười, ánh mắt đầy thích thú:
“Nếu nàng muốn trả thù cho hắn, giết ta cũng chẳng đúng đâu.”
Ngực ta phập phồng dữ dội, dù hắn kịp giữ lấy trâm cài, nhưng đầu nhọn vẫn đâm rách cổ hắn, máu nhỏ xuống vạt áo.
“Cũng giống như bây giờ, trước kia nàng cũng đã giết hắn như vậy, đẩy hắn xuống sông, người khiến hắn không bao giờ nhìn thấy ánh mặt trời nữa, chính là nàng.”
Ta thở dốc, cảm giác như sắp ngạt thở. Lý Hoài Ngọc vẫn tiếp tục rót từng lời độc địa vào tai ta, như một lời nguyền quấn lấy tim phổi, siết chặt đến nghẹt thở.

“Máu chảy từ cổ hắn nhuộm đỏ mặt sông, nước lạnh rửa vết thương, không thể cầm máu. Hắn không thể nói, trong đêm tối cũng chẳng nhìn rõ ai là kẻ giết mình, chỉ biết chìm sâu mãi… Đau đớn đến tận cùng, mà cũng không hiểu mình đã phạm tội gì.”
“Hắn là người đầu tiên nàng giết thay ta.”
“Nàng thật ngoan, ta bảo gì nàng cũng nghe.”
Ta nghiến răng, cơn đau lan từ phổi lên cổ họng. Như không cảm nhận được đau đớn, hắn rút trâm cài khỏi cổ, ấn vào gáy ta rồi kéo ta sát lại. Một nỗi đau âm ỉ dâng lên trong tim, vị máu tanh ngọt nơi cổ họng bị ta nuốt xuống, rồi trước mắt ta tối sầm lại.

Lý Hoài Ngọc giữ cằm ta, giọng lạnh lùng:
“Kiếp này, nàng chỉ cần ngoan ngoãn chờ làm hoàng hậu của ta là đủ.”
Ngón tay hắn siết chặt:
“Nhưng ta không thể chấp nhận việc nàng dám chống lại ta như thế này.”

Giờ đây, mỗi hơi thở đều khiến phổi ta nhói buốt như bị dao cắt, mắt dần mờ đi, lòng đầy oán hận mà tay lại run lên không kiểm soát. Ta đã giết Dương Chiêu – một người tốt như vậy. Ta đã giết rất nhiều người, nhưng có bao nhiêu người thật sự đáng chết?
Lý Hoài Ngọc thì thầm bên tai:
“Có ý định ám sát hoàng tử là tội tru di, nàng có thể khiến cả nhà bị xử tử, A Ninh, nàng muốn chọn con đường này, hay là quay về bên ta?”
“Nếu nàng không chọn, ta sẽ giết Dương Chiêu – dễ như bóp chết một con kiến. Có thể hắn sẽ chết dưới chân cầu Hỉ Tước, hoặc bị bỏ xác ở bãi tha ma. Ngay cả khi ta không ra tay, hắn cũng là đại phu, chỉ cần một sơ suất là mất mạng, danh tiếng có thể bị hủy hoại chỉ sau một đêm, trở thành kẻ bị người đời khinh bỉ.”

Hắn mỉm cười, nhẹ nhàng bẻ tay ta ra rồi lấy đi chiếc trâm cài còn dính máu. Ta hiểu rõ mình đã rơi vào bẫy của hắn; mọi lời nói của Lý Hoài Ngọc hôm nay đều nhằm khiến ta mất kiểm soát, tự mình sa chân vào cái bẫy hắn giăng sẵn. Hắn lấy khăn tay ra, lau vết máu trên cằm ta, ánh mắt đầy lưu luyến không rời.

“A Ninh, ta biết nàng vẫn muốn ta, vậy sao không trở về bên ta, như trước kia, cùng nhau thân thiết, chẳng phải sẽ có nhiều cơ hội hơn sao?”

Tiếng của Lạc Cửu vang lên: “Vương gia, có người tới.”
Tiếng bước chân mỗi lúc một rõ. Khương Vãn Trạch và thừa tướng xuất hiện ở phía xa, ánh mắt vốn còn vương men say lập tức trở nên tỉnh táo khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt.

“Chiêu Ninh, sao con lại ở cùng Vương gia?”
Ánh mắt Khương Vãn Trạch lướt qua ta rồi dừng lại ở vết thương trên cổ Lý Hoài Ngọc, đôi mắt hơi nheo lại:
“Tại sao Vương gia lại bị thương? Mau mời thái y tới đây!”
Thừa tướng lập tức sai người đi gọi thái y. Lý Hoài Ngọc không giải thích, chỉ lặng lẽ nhìn ta, như chờ đợi ta lên tiếng.

Dưới ánh mắt chăm chú của hắn, ta nhìn sang thừa tướng, rồi Khương Vãn Trạch, lại thấy phu nhân thừa tướng và Diệp Phỉ Nhiên đang đi tới, chậm rãi nói:
“Chiêu Ninh đối với Vương gia… vừa gặp đã thương.”

Không khí bỗng chốc lặng ngắt. Diệp Phỉ Nhiên kinh ngạc nhìn ta, định bước lên nhưng bị phu nhân thừa tướng kéo lại. Thừa tướng sững người giây lát, sau đó mỉm cười đầy ẩn ý với Khương Vãn Trạch:
“Khương tiểu thư quả là con gái nhà tướng, thẳng thắn chẳng câu nệ, cũng là chuyện tốt.”
Lý Hoài Ngọc bật cười:
“Bổn vương và Khương tiểu thư rất hợp ý nhau, vừa rồi chỉ bị mèo hoang cào một cái, không có gì nghiêm trọng, thừa tướng không cần bận tâm.”
Ai cũng hiểu vết thương đó không phải do mèo, nhất là Khương Vãn Trạch – người từng lăn lộn nơi chiến trường, nhạy cảm với từng vết thương. Nhưng ông ta lại chọn cách im lặng.

Trên đường trở về phủ Tướng quân, sắc mặt Khương Vãn Trạch tối sầm, vào đến thư phòng liền ra lệnh cho ta quỳ xuống.

“Ngươi thật to gan, dù Khánh Vương không được sủng ái thì vẫn là vương gia, sao ngươi dám ra tay với hắn! Ngươi muốn hại cả phủ tướng quân sao?”
Ta quỳ trên nền đá lạnh, lặng lẽ nghe ông nói, ánh mắt tối lại.
Khương Vãn Trạch lạnh lùng hỏi:
“Tại sao ngươi lại ra tay với hắn?”
Ta nặng nề suy nghĩ, không trả lời mà hỏi lại:
“Cha, khi nằm mơ, người có bao giờ thấy lại những người mình từng giết không? Người có sợ không?”
Ông ta cười nhạt:
“Lúc còn sống bị ta giết, chết rồi thì chẳng còn gì đáng sợ.”
Ta không sợ ác mộng về những người từng chết dưới tay mình, nhưng mỗi lần nhớ lại gương mặt họ trước khi chết, ta lại thấy nghẹt thở như rơi xuống vực sâu.

“Nếu mới chỉ giết vài người mà đã sợ hãi, thì ngươi không xứng là con gái mà Khương Vãn Trạch ta đặt kỳ vọng.”

Bên ngoài vang lên tiếng thị vệ:
“Tướng quân, có một đại phu tự xưng được Khánh Vương mời tới để chữa trị cho tiểu thư.”
Khương Vãn Trạch nhìn ta:
“Ngươi muốn giết hắn, hắn không vạch trần, còn nói dối giúp ngươi, lại còn mời đại phu… Rốt cuộc giữa các ngươi đã xảy ra chuyện gì?”
Ta đáp khẽ, giọng lạnh lùng:
“Hắn giăng bẫy để ép con phải lấy hắn, con thấy kinh tởm.”
Lông mày Khương Vãn Trạch nhíu lại, không ngờ nguyên nhân lại là vậy.
“Chỉ vì thế mà ngươi đã bốc đồng thế sao?”
Ông đi lại vài vòng, rồi bảo ta đứng lên, ngồi xuống ghế, cho đại phu mà Lý Hoài Ngọc mời vào.

Đêm tối bên ngoài hòa cùng ánh đèn trong phòng, Dương Chiêu đeo hộp thuốc bước vào, vừa nhìn thấy ta đã sững lại. Ta không dám nhìn thẳng vào mắt y. Lý Hoài Ngọc hiểu rõ ai là người không thể dùng bạo lực, nên mới để Dương Chiêu đến gặp ta. Dương Chiêu là một đại phu chuyên cứu người, giống như người lái đò đưa khách qua sông, tựa như Bồ Tát hay Phật sống giữa trần gian. Còn ta, lại là kẻ mang nghiệp sát, đôi bàn tay vấy đầy máu tươi. Nếu ta được ánh sáng chiếu rọi, những điều tăm tối trong lòng sẽ chẳng thể nào giấu kín. Đó gọi là sự thanh lọc, là quá trình gột rửa bóng tối, để ánh sáng lan tỏa khắp nơi. Người như y lẽ ra nên giúp ta rũ bỏ tội lỗi, chứ không phải chỉ đơn thuần cứu lấy sinh mạng này.